健康懷孕的關鍵——胸腺

幾十年來，免疫系統如何調整以適應孕期的問題一直困擾著科學家們。胸腺是免疫系統的中心器官，被稱為T淋巴細胞的特殊免疫細胞在這裡成熟，一種重要的T細胞亞群（被稱為“調節性T細胞”或“Treg”）也在胸腺中產生。

近日，一項由歐洲分子生物技術研究所（IMBA）、加拿大不列顛哥倫比亞大學、瑞典卡羅琳學院和奧地利維也納醫科大學合作開展的新研究表明，胸腺中發生的重要變化可以防止孕婦流產，預防妊娠期糖尿病。研究人員發現，女性性激素會指示胸腺產生Tregs細胞來處理懷孕期間出現的生理變化。一種在胸腺上皮細胞中表達的受體“RANK”是這一機制背後的關鍵分子。

論文作者 Josef Penninger 說：“我們知道 RANK 在胸腺中表達，但是它在懷孕中起的作用還不清楚。”為增進理解，作者對去除胸腺RANK的小鼠展開了研究。另一位作者 Magdalena Paolino說：“懷孕期間RANK的缺失抑制了胸腺內Tregs細胞的產生，導致胎盤中Tregs細胞減少，流產率升高”。

這些發現也為妊娠糖尿病（全世界大約15% 孕婦患妊娠糖尿病）提供了分子學新觀點，開闢了治療新思路。研究人員發現，在健康孕婦體內，Tregs細胞會轉移到脂肪組織中，防止炎症產生，並控制體內的葡萄糖水平。而在缺乏RANK的懷孕小鼠血液中，葡萄糖、胰島素以及許多其他妊娠糖尿病指標水平都偏高，胎兒體積也偏大。Paolino說：“和妊娠期糖尿病婦女產下的嬰兒類似，小鼠新生兒體重比平均水平要高得多”。

孕期缺乏Tregs細胞也會對後代造成長期隔代影響，這些後代日後很容易罹患糖尿病或肥胖症。有趣的是，為缺乏RANK的小鼠注射從正常妊娠過程中分離出的胸腺Tregs細胞，可以逆轉前者的健康問題——降低流產率，降低妊娠糖尿病患病率，同時也使體重恢復正常。隨後，研究人員又調查了患有妊娠糖尿病的孕婦，發現她們胎盤中Tregs的數量也有所下滑，這與小鼠研究結果相符。

“胸腺在懷孕期間發生了巨大變化，而整個組織‘重組’是如何確保健康懷孕的一直是免疫學的未解之謎，”Penninger博士補充，“我們多年來的工作不僅解決了孕激素透過 RANK ‘重組’胸腺的難題，還揭示了胸腺的典型功能: 胸腺不僅改變母親的免疫系統使其不排斥胎兒，還控制著母親的新陳代謝健康。這項研究改變了我們對胸腺的看法，這一長期被人忽視的器官其實為懷孕做出了極大的積極貢獻。”

編譯：小貝

審稿：西莫

責編：陳之涵

期刊編號：0028-0836

原文連結：https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-12/iiom-tta122120.php