是什麼決定了孩子的生長髮育？當然，我們不可能解釋導致孩子最終成為什麼樣的人的每一個影響因素，但研究人員目前能做的只能是觀察一些最明顯的因素。這些因素包括基因、養育子女、經歷、朋友、家庭、教育和人際關係等。通過了解這些因素所起的作用，研究人員將能識別出這些影響是如何促進個人發展的。

我們將這些影響視為人生的模組。雖然大多數人都有相同的基本模組，但這些元件卻可以以無數種方式組合在一起。考慮一下你自己的整體狀況。今天的你又有多少是由你的遺傳背景決定的，又有多少是由你一生的經歷所決定的呢？

上百年來，這個問題一直困擾著哲學家、心理學家和教育學家，這一問題經常被稱之為“先天和後天之爭”。我們到底是自然的結果（我們的遺傳背景）還是後天培養的結果（我們的環境）？如今，大多數的研究人員都認為，兒童的生長髮育以及發展是先天和後天相互作用的結果。雖然發展的某些方面可能受到了生物學的強烈影響，但環境影響也可能起了作用。比如，青春期開始的時間主要是遺傳的結果，但營養等環境因素也會產生影響。

實際上，從生命的早期開始，遺傳和環境的相互作用就決定了孩子是誰，他們將成為誰。雖然孩子從父母那裡繼承的遺傳指令可以為發展制定路線圖，但環境會影響這些方向的表達、形狀或事件的沉默。先天和後天複雜的相互作用不僅具有時空特異性，還是終身持續進行的。

當男性生殖細胞或精子穿透女性生殖細胞或卵細胞的保護性外層膜時，孩子的發育就開始了。精子和卵細胞中都含有染色體，它們是人類生活的藍圖。雖然每個人基因的基因型可能代表了孩子如何成長的藍圖，但這些構建模組的組合方式決定了這些基因將如何表達。就像蓋房子一樣。同樣的藍圖可以導致一系列不同的房子，看起來非常相似，但根據建築過程中使用的材料和顏色選擇卻十分不同。

實際上，基因是否表達取決於兩個不同的因素:基因與其他基因的相互作用以及基因型與環境之間的持續相互作用。就前者而言，基因有時會包含相互衝突的資訊，在大多數情況下，一個基因會贏得統治地位。而有些基因的作用則屬於疊加作用。比如，如果一個孩子的父母一高一矮，那麼這個孩子最終的身高可能是二者的平均身高。而第二種情況則是，一個孩子暴露在子宮或者在他（她）的一生中接觸到了環境中某些影響基因表達的因素。比如，在子宮內接觸到有害藥物會對以後的兒童發育產生巨大的影響。此外，雖然孩子的遺傳密碼可以為身高提供遺傳基礎，但如果孩子營養不良或患有慢性疾病，身高的表達也可能會受到抑制。

此外，基因指令也不一定是絕對正確的，有時候也有偏離軌道的可能。有時，當精子或卵子形成時，染色體數目可能會出現不均勻的分裂，導致生物體擁有的染色體比正常的23對染色體多或少。當其中一個異常細胞與正常細胞結合時，產生的合子染色體數目就會不均勻。研究人員指出，多達一半的受精卵都可能有多餘或少於23對的染色體，此時，大多數的受精卵都是自發流產的，且永遠不會發育成足月的嬰兒。

最常見的一種染色體紊亂被稱為23三體綜合徵或唐氏綜合徵。在這種情況下，孩子在21號染色體上有三條染色體，而不是正常的兩條。唐氏綜合徵的特徵包括面部特徵、斜眼和厚舌。此外，唐氏綜合徵還可能面臨其他身體問題，包括心臟缺陷和聽力問題。幾乎所有患有唐氏綜合徵的人都經歷過某種型別的智力障礙，但確切的嚴重程度可能有很大的不同。

顯然，基因對孩子的發育有巨大的影響。然而，重要的是要記住，遺傳背景只是構成孩子生長髮育過程中複雜謎團中的一個。而對於子女的養育、文化的培養、接受教育的程度以及家庭的社會關係等環境因素也具有至關重要的作用。