人類的語言能力是天生的，是一種本能，對嗎？

你可能會說不。你感覺人類的語言是後天學會的，是在我們所處的環境中薰陶出來的，並非一種本能。

我們看到嬰兒呀呀學語，看到媽媽耐心地用疊聲字對嬰兒說：寶寶、乖乖、吃奶奶、喝水水，就會覺得媽媽這是在處心積慮教小孩子學說話。媽媽們用最簡單的語法來教孩子語言。寶寶學會一個單音節，學會一個字，學會一個短語，再學會一個簡單的句子。

父母很容易認為，寶寶最終能夠自由表達思想，都是大人的功勞。大人費盡心思把複雜的語法掰開了揉碎了，再有技巧地用語音語素拼接，幫助寶寶一點點組裝起自己的語法能力。

這種想法好像非常符合人之常情，畢竟人類嬰兒生下來之後什麼都不會，簡直是一個半成品，什麼東西都需要父母手把手來教。從翻身到爬行，從坐起來到站起來，從走到跑最後到跳，父母很容易覺得是自己教會了孩子這一切。

真是這樣嗎？《語言本能》這本書的作者告訴我們，不對。其實是孩子早就已經有了趴著坐著站著走著的能力，他只是還沒有發揮出來。即便父母不去“教”，孩子到了程式時間，也會透過自己的努力一點點學會這些技能的，這是本能。

好吧。你能理解這些跟運動能力相關的技能，不需要別人教小孩也能學會。因為這些能力都是寫在小孩基因裡的，只要物理條件成熟了，自然也就學會了。

為什麼要說“物理條件成熟”呢？因為人類的嬰兒相當於其他動物的早產兒。嬰兒不得不在大腦和身體都沒有發育成熟的時候就生產出來，否則就出不來了。所以很多東西的學習，都是要放在子宮外部的嬰兒期來學習的。這個和所有動物都不一樣。

打個比方你就明白了。小羊生下來就會咪咪叫，就會四踢撐地站起來。她很快就會睜眼，看清周圍的一切，再過一小會兒就能跟著媽媽到處亂跑。這就是動物幼崽具備的生存能力，不這樣她就活不下去。

這就是基因決定論，人類嬰兒也應該一出生就把必要的生存技能都準備好了，就像小羊、小牛這樣。

但是人類這個準備期卻拉得很長。寶寶學會翻身要半歲，學會走路要一歲多，學會說話也要兩三歲了。人類父母為寶寶提供了一個獨一無二的安全環境，讓他們可以從容不迫地學習這些技能，父母也往往貼心地過來“幫寶寶學習”這些技能，卻忽視了這些技能其實也是像小羊小牛一樣寫在基因裡的。只是寶寶學習的過程，恰好和你的“教育過程”重疊起來了，讓你覺得所有這些技能，都是你教給他的。所謂“一把屎一把尿把他拉扯大”。

《語言本能》的作者史蒂芬·平克就說，人類的語言機制已經有400多萬年進化歷史了，和我們其他能力的進化時間也差不太多。我們之所以能夠在嬰兒期很快學會說話，就是因為已經有了寫在基因裡的能力表達。不信的話你去教其他動物學習人類的語言，你花100倍的時間，它們也學不會，連皮毛都學不會。

人類語言在所有動物中是獨一無二的存在。我們跟黑猩猩看起來很像很接近，基因的相似度也很高，但是黑猩猩完全沒有人類這樣的語言模組，通訊基本靠吼，跟人類語言的精妙程度相比簡直不可同日而語。

平克注意到，在大自然中，像人類語言這種獨一無二存在的，還有一樣物事，那就是大象的鼻子。

大象鼻子的功能我們都知道了。大象鼻子內含6萬塊肌肉，可以捲起碩大的圓木，可以吸水當花灑給自己洗澡，還可以做一些非常精細的抓拿動作，比如撿起硬幣。在動物界中，沒有任何類似於大象鼻子這樣神奇的存在，只此一份。蹄兔看起來跟大象似乎是一個派系的，其實功能上完全不同，它們更像豚鼠。

小象不用媽媽教，他長大了自然會用鼻子做出所有這些動作。就像人類的嬰兒也不用教，到時候只要有正常的生長環境，他就能學會語言一樣。

人類的語言和大象的鼻子相似之處，不僅僅在於它們的獨一無二，還在於它們的功能都太過複雜了。如果你看平克的這本書，你就會發現語言比你所知道的，比你所想象的還要不可思議得多。但是全世界幾千種語言的背後，其實都是有一套心智語言在做支援。我們平常的思考都是靠這種“心語”來思考的，並不是靠母語。

你可能會說，不對呀！我自己思考問題的時候，腦子裡分明有一個聲音，我就是用我的母語來思考的。

其實並不是。你腦子裡的聲音，是從你的心語翻譯過去的。只是翻譯的速度太快，快到你意識不到中間過程。

人類的語言能力有多神奇呢？假如說有一個環境中存在一種半成品的原始語言，很粗糙。這時候放幾個小孩子進去，教他們學會這種語言。然後神奇的事情就發生了，這幾個小孩子很快就會意識到這種語言的粗苯，他們會發明新的語法要素，改進老的語法要素，僅僅用一代人的努力，就可以大大完善這種語言，得出更接近現代語言的語法體系。如果不是有一套底層的心智語言在做支援，這種現象是根本不可能出現的。

說到這裡要提一下，《語言本能》這本書表面上看是說語言的，但是最後，作者卻把落腳點放在了心智上。我們透過研究語言的機理，發現了人類其實是有一個底層作業系統的。這個作業系統我們一出生就自帶，是它決定了我們能夠學會什麼東西，成為什麼樣的物種。

但是我們對這個作業系統知之甚少。你想成為一個更好的人，你就要去了解語言背後的這個作業系統，這樣你在各個方面都可以有更好的表現。

不要讓“語言本能”這樣的術語嚇到你，覺得這是一本特別學究的教科書。其實平克是一個語言大師，也是一個幽默大師。他的這本書實在是通俗易懂，又有趣又有料，值得一讀。