我們可以這樣來描述自我：它介於本我和外部世界之間；它接受本我的本能要求，讓其獲得滿足；它從外部世界獲得知覺，作為記憶加以使用；它著意於自我儲存，抵擋著來自本我和外部世界的過分要求；同時它所有的決定都服從於修改過的快樂原則。

實際上，這樣描述的自我只是適用於童年初期，大約到五歲。此後有了一個重大變化。部分外部世界不再是物件，而是透過認同作用被納入自我之中，成為內部世界的一部分。

這個新的心理構成部分開始起著以前是由外部世界的人們所起的作用，它觀察自我，命令自我，以懲罰來威脅自我，簡直就像這個孩子的父母。我們把這個構成部分稱為超我。

由於超我作為我們的良心而起著評判作用，我們可以意識到它。值得注意的是，超我往往表現得十分嚴厲，其程度超過了真正的父母。超我要求自我不僅說明自己的活動，還要說明自己的種種想法以及沒有實施的種種圖謀，它似乎能夠覺察一切。

當自我和超我十分協調地發揮作用時，很難區別兩者的表現；而它們關係緊張和疏遠時，要區別兩者就比較容易。人們受到良心責備時會感到苦惱，這是道德的力量在起作用。

另一方面，如果自我成功地抵制了超我的某種誘惑，做了一些反對超我的事情，它就會提高自信和自尊，好像取得了一些成就。這時超我雖然已經變成內部世界的一部分，對自我仍然扮演著外部世界的角色。

在以後整個一生中，超我都體現了一個人童年受到的影響，也就是父母的教養所施加的影響，以及他對他們的依賴所產生的影響。由於長期與父母生活在一起，人類的童年期被大大延長了。

實際上超我感受的不僅是父母個人的品質，還有他們所屬社會等級的品味和標準以及他們所屬民族的意向和傳統。

有些喜歡明確劃分的人也許會說，在跟父母分離後，個體面對的外部世界代表了現實力量；他帶有遺傳傾向的本我代表了有機體的過去；後來，超我逐漸把外部世界和本我連線在一起，更多地是代表了過去的文明，作為流傳下來的經驗，這是兒童早期生活中必然會重複的經歷。

這一概括不見得都是對的。文明肯定會在本我中留下一些沉澱物。超我的主要作用是在本我中引起迴應；兒童的許多新體驗得到加強，這是因為，它們不過是某些早期種族發生時的經驗的重現。

因此，超我處於本我和外部世界當中，它將現在和過去的影響合併於一身。在確立超我的同時，我們就已經有了一種方式，讓現在轉變為過去。

——精神分析綱要

【本文摘自《弗洛伊德自述》（黃忠晶等編譯，天津人民出版社2010年版）一書】