人類胚胎從受精卵形成一刻至成熟胎兒娩出，一般為266天左右。

妊娠期從末次月經第一天算起，足月妊娠約為280天(40周)。

按照妊娠時限和胚胎或胎兒娩出後的生存能力，分為流產，早產，足月產，過期產。

早產根據世界衛生組織（WHO）和國際婦產科聯合會（FIGO）定義：胎齡不足37周妊娠的活產嬰兒，或者從末次月經開始不足259天出生的嬰兒。

根據胎齡，早產可進一步分為：極早早產（<28周)、早期早產（28-32周)、中度至輕度早產（32-37周)。

早產定義上限統一，下限各國設定不同，隨著圍生醫學水平和新生兒治療水平的不斷提高，早產兒存活率明顯提高，有些國家把早產定義的下限提早到妊娠20周或24周，如美國將胎齡超過24周不足37周出生者定義為早產。

我國目前仍以胎齡滿28周不足37周出生者定義為早產。

隨著科技進步，生命維持系統的發展完善，早產的下限會進一步提前。