發動機缸體是汽車發動機最重要的零件，其作用是提供各發動機及其部件的安裝、支承和保證活塞、連桿、曲軸等運動部件工作時的準確位置以及保證發動機的換氣、冷卻和潤滑。

發動機缸體的材質一般是灰鐵，如HT200、HT250。因為缸體工作環境是潮溼的（工作在汽油的沉浸下），且高溫、高載荷、摩擦劇烈。所以要求缸體具有高強度、高硬度、高耐磨性以及良好的散熱性，而灰鐵就可以滿足高強度和硬度以及高耐磨性等要求，而且工藝效能、減振性、切削加工效能優良，同時成本較低，但是缺點是重量較大。所以現在越來越多缸體採用鋁合金材料，因為其最大好處是減輕缸體的重量，這也順應了汽車輕量化的趨勢。

據缸體與油底殼安裝平面的位置不同，通常把缸體分為以下三種形式：

(1) 一般式缸體：其特點是油底殼安裝平面和曲軸旋轉中心在同一高度。

(2) 龍門式缸體：其特點是油底殼安裝平面低於曲軸的旋轉中心。

(3) 隧道式缸體：這種形式的缸體曲軸的主軸承孔為整體式，採用滾動軸承，主軸承孔較大，曲軸從缸體後部裝入。