汽車上使用的蓄電池都是鉛酸蓄電池，它是一種將化學能轉換成電能的裝置，是可逆的低壓直流電源。所謂的“鉛酸”是指蓄電池中極板和電解液的材料，“鉛”是指極板的材料，極板又分為正極板和負極板，在正極板上是二氧化鉛，在負極板上是純鉛；“酸”是指電解液的材料，它是由純硫酸和蒸餾水按一定比例配製而成的硫酸水溶液（密度為1.24～1.31克/立方厘米），具有一定的腐蝕性。

那麼這些“鉛”和“酸”是如何產生電能的呢？下面來看看鉛酸蓄電池能夠建立起電動勢（電壓）的原理：蓄電池在靜止狀態下，在正極板處，二氧化鉛與硫酸作用生成帶正電荷的鉛離子沉浮在正極板上，使正極板具有2V的正電位；在負極板處，純鉛電離為鉛離子和電子，兩個電子留在負極板上，使負極板具有約-0.1V的負電位；這樣在正負極之間就形成了大約2.1V的電位差，蓄電池的電動勢就這樣建立起來了。每一個能建立2.1V電壓的正負極板組構成了一個單格電池，普通的鉛酸蓄電池有六個單格電池，因此就能發出大約12.6V的電壓。

那麼蓄電池在工作過程中，“鉛酸”又是怎樣轉換的呢？

蓄電池在放電時，硫酸與正負極板上的鉛和二氧化鉛發生化學反應，生成了硫酸鉛和水，在這個過程中有大量的電子從負極板流向正極板，從而形成了放電電流；由於電解液中水分的增加，電解液的密度是逐漸下降的，放電越多，電解液的密度越低；隨著反應的進行，極板上的硫酸鉛越來越多，反應的速度越來越慢，放電也就越來越少了；當極板上大部分被硫酸鉛覆蓋的時候，反應基本就終止了，這時候就是所說的“電放沒了”，電解液的密度也下降到了最低。這個過程是蓄電池的化學能轉化為電能的過程。

蓄電池在充電時，在外界電源的作用下，極板上的硫酸鉛還原成了純鉛和二氧化鉛，電解液中的水還原成硫酸，同時有大量的電子從正極板返回負極板，從而形成了充電電流；隨著充電的進行，電解液中的硫酸越來越多，電解液的密度是逐漸增加的，充電越足，電解液的密度越高；但是當極板上的硫酸鉛全部轉化完後，電解液的密度也達到了最高，此時如果繼續充電，這些電就會電解水了，生成了氫氣和氧氣，這就是充電過程中蓄電池裡面會“冒泡”的原因。這個過程是外界的電能轉化為化學能並在蓄電池中儲存起來。

所以，鉛酸蓄電池的充放電過程，其實就是蓄電池中硫酸與純鉛和二氧化鉛的化學反應過程，在這個過程中會伴隨著電解液密度的變化。因此檢驗電解液的密度就可以大致判斷出蓄電池的充電狀態，並且利用這個原理製作出了蓄電池電量指示器。而且現在的蓄電池基本都是免維護的，它可以回收反應過程中逸出的氣體，並重新利用，所以這種蓄電池不需要新增電解液，也不需要補充充電，在轎車上得到廣泛應用。