通常發動機是採用自流、飛濺和壓力三種潤滑方式對發動機中的各機件進行潤滑，並完成冷卻、洗滌、密封、防蝕和緩衝衝擊負荷的作用。

一般發動機油迴圈的次數在每分鐘2次以上，其在飛濺和迴圈潤滑中，不斷與金屬部件及空氣接觸，並且也經常與各處的高溫機件接觸。如汽缸中，上部溫度為180度-270度之間，曲軸箱平均溫度為85度-95度，潤滑油在高溫下容易發生聚合生成膠質。同時在各種金屬如鐵、銅等的催化下，易發生氧化變質。燃燒後的廢氣和沒有燃燒完全的氣體或多或少會進入曲軸箱，特別是含硫的燃料，廢氣冷卻後產生水，酸性物質及碳氫化合物，在潤滑油中積累就生成了油泥。

此外灰塵磨損下來的金屬屑，腐蝕後產生的金屬化合物燃燒不良是生成的炭顆粒等等都會嚴重地汙染潤滑油，導致潤滑油嚴重變質而不能起到應有的作用。所以一個好的潤滑油必須在基礎潤滑油中加入各種新增劑以保證潤滑油在複雜苛刻的條件下能長期、穩定地保持它的功能特性。

一般加入新增劑後，潤滑油能滿足下列使用要求：

1.良好的氧化安定性和熱氧化安定性；

2.良好的清淨分散效能；

3.適宜的粘度和良好的粘溫效能；

4.良好的潤滑效能；

5.良好的抗腐蝕性和酸中和性；

6.良好的抗泡沫效能。

潤滑油新增劑一般來說有五大類，即清淨劑、分散劑、粘度指數改進劑、抗磨劑、和抗氧劑。為了進一步提高潤滑油的效能，各公司不斷推出新型新增劑如防鏽劑、金屬減活劑、抗泡劑、乳化劑、破乳劑、粘附劑、降凝劑及合成密封膨脹劑等。

潤滑油新增劑是現代潤滑油不可缺少的一個部分，雖然加入量很少，但對改善潤滑使用效能和滿足各種特定條件下的工作要求卻具有決定性的作用。

基於在實際使用中，人們往往希望獲得綜合性能優良的新增劑，這就要求加入多種新增劑，即採用配方技術或復配技術。將多種新增劑經過合適的配製工藝，製造出具有優良綜合性能和廣泛適用性的複合新增劑。開發一種好的新增劑配方絕非易事，因為到目前為止新增劑的加入量與效能定量關係還沒有建立，對新增劑的使用還是主要依靠實驗結果。

新增劑之間又有協同效應，可以是正效應，也可以是負效應，所以研究開發出新的複合新增劑品種是一項艱鉅的任務。