所謂大迴圈和小迴圈，指的是發動機冷卻系統的兩種工作模式。如下圖所示，小迴圈就是冷卻液只在發動機內部的水道進行迴圈，大迴圈則是冷卻液迴圈過程中要經過發動機外部的散熱器，也就是我們俗稱的水箱。兩種迴圈模式的切換是通過節溫器來完成的。當節溫器關閉，就進行小迴圈，反之，則進行大迴圈。

那麼為什麼要有

大、小兩種迴圈方式呢？

我們來打個比方：

很多客流量較大的地鐵站入口，會設定一個蛇形排隊通道，同時在蛇形通道的旁邊會設定一個快速通道。在客流低峰時段，工作人員會開啟快速通道的閘門，以便讓乘客能更快進入地鐵站。而在客流高峰時段，快速通道的閘門被關閉，讓乘客沿著蛇形通道排起長隊，為的是疏導擁擠的人群，減輕地鐵站的客流壓力。

發動機的大小迴圈可以說與此如出一轍。如果把發動機比喻成一個地鐵站，散熱器就是那個蛇形通道，發動機內部的水道就是快速通道，節溫器就是一個閘門，但不同的是，這個閘門是用來控制蛇形通道開關的。

當發動機剛起動時，就好比地鐵站的客流低峰時段，節溫器關閉，通往散熱器的管路被切斷，冷卻液只在發動機內部流動，這就是我們所說的小迴圈，目的是讓“水溫”儘快熱起來。

當發動機水溫達到理想的工作溫度後，就好比地鐵站迎來了客流高峰時段，節溫器開啟，通往散熱器的管路導通，冷卻液經過散熱器進行大迴圈，目的是避免水溫過高。

這兩種迴圈會根據發動機的水溫變化進行切換，就像地鐵站的蛇形通道和快速通道也要根據客流量進行切換一樣。不同的是，前者是穩定水溫，後者是穩定人流