所謂離合器，顧名思義就是說利用“離”與“合”來傳遞適量的動力。離合器由摩擦片，彈簧片，壓盤以及動力輸出軸組成，佈置在發動機與變速箱之間，用來將發動機飛輪上儲存的力矩傳遞給變速箱，保證車輛在不同的行駛狀況下傳遞給驅動輪適量的驅動力和扭矩，屬於動力總成的範疇。在半聯動的時候，離合器的動力輸入端與動力輸出端允許有轉速差，也就是通過其轉速差來實現傳遞適量的動力。

離合器分為三個工作狀態，即不踩下離合器的全連動，部分踩下離合器的半連動，以及踩下離合器的不連動。當車輛在正常行駛時，壓盤是緊緊擠靠在飛輪的摩擦片上的，此時壓盤與摩擦片之間的摩擦力最大，輸入軸和輸出軸之間保持相對靜摩擦，二者轉速相同。當車輛起步時，司機踩下離合器，離合器踏板的運動拉動壓盤向後靠，也就是壓盤與摩擦片分離，此時壓盤與飛輪完全不接觸，也就不存在相對摩擦。

最後一種，也就是離合器的半連動狀態。此時，壓盤與摩擦片的摩擦力小於全連動狀態。離合器壓盤與飛輪上的摩擦片之間是滑動摩擦狀態。飛輪的轉速大於輸出軸的轉速，從飛輪傳輸出來的動力部分傳遞給變速箱。此時發動機與驅動輪之間相當於一種軟連線狀態。

一般來說，離合器是在車輛起步和換擋的時候發揮作用，此時變速箱的一軸和二軸之間存在轉速差，必須將發動機的動力與一軸切開以後，同步器才能很好的將一軸的轉速保持與二軸同步，擋位掛進以後，再通過離合器將一軸與發動機動力結合，使動力繼續得以傳輸。

在離合器中，還有一個不可或缺的緩衝裝置，它由兩個類似於飛輪的圓盤對在一起，在圓盤上打有矩形凹槽，在凹槽內佈置彈簧，在遇到激烈的衝擊時，兩個圓盤之間的彈簧相互發生彈性作用，緩衝外界刺激。有效的保護了發動機和離合器。在離合器的各個配件中，壓盤彈簧的強度，摩擦片的摩擦係數，離合器直徑，摩擦片位置以及離合器數目就是決定離合器效能的關鍵因素，彈簧的剛度越大，摩擦片的摩擦係數越高，離合器的直徑越大，離合器效能也就越好。