在摩擦副表面之間加入一些介質（潤滑劑），用潤滑劑的液體層或潤滑劑中的某些分子形成的表面膜將摩擦副表面全部或部分地隔開，變固體表面間的幹摩擦為潤滑油分子間的摩擦。由於潤滑油分子間的摩擦係數比金屬表面的幹摩擦係數要小得多，從而達到降低摩擦、節省能耗、減小磨損、延長機械裝置使用壽命的目的，這一過程稱為潤滑。

潤滑油的作用

潤滑劑最重要的功能是減小摩擦與磨損，但在不同的應用場合除具備這兩項最重要的潤滑功能外，還具備其他不同的功能。潤滑劑也因具有動力媒介、熱傳導與絕緣等效能而可作為用於非相對運動體的一種純功能性油。潤滑劑的作用具體表現在以下幾個方面。

（1）降低摩擦 在摩擦副表面加入潤滑劑後形成的潤滑油膜將摩擦表面隔開，使金屬表面間的摩擦轉化為具有較低抗剪下強度的油膜分子間的內摩擦，從而降低摩擦阻力和能量消耗並使摩擦副運轉正常。

（2）減小磨損 在摩擦副表面形成的潤滑膜可降低摩擦並支撐載荷，因此可以減小表面磨損及劃傷，保持零件的配合精度。

（3）冷卻降溫 採用液體潤滑劑的迴圈潤滑系統可以把摩擦時產生的熱量帶走，降低機械運轉摩擦發熱造成的溫度上升。

（4）防止腐蝕 摩擦表面的潤滑劑膜覆蓋在摩擦面上有隔絕空氣、水蒸氣及其他腐蝕性氣體的作用，可防止摩擦表面被腐蝕或生鏽。

（5）傳遞作用力 某些潤滑劑（如液壓油）可以作為力的傳遞介質，把衝擊振動的機械能轉變成液壓能。

（6）減振作用 吸附在金屬表面上的潤滑劑由於本身應力小，在摩擦副受到衝擊時能夠吸收衝擊振動的機械能起到減振和緩衝作用。

（7）絕緣作用 礦物油等潤滑劑有很高的電阻，因此可作為電絕緣油和變壓器油。

（8）清洗作用 隨著潤滑油的迴圈流動，可把摩擦表面的汙染物和磨屑等雜質帶走，再經過濾器濾除。內燃機油還可以把活塞上的塵土和其他沉積物分散去除，保持發動機的清潔。

（9）密封作用 潤滑劑對某些外露零部件形成密封，防止冷凝水、灰塵及其他雜質入侵，並使汽缸和活塞之間保持密封狀態。

在潤滑劑的這些作用中，降低摩擦和減小磨損是潤滑劑最主要的功能