2月26日，自動駕駛初創公司小馬智行（Pony.ai) 正式宣佈從豐田汽車公司籌集了4億美元，以加深和擴大兩家公司在出行領域的合作。
需要注意的是，雖然這不是豐田在自動駕駛領域的第一次大額投資，但這是豐田首次投資中國自動駕駛初創公司。據了解，小馬智行的累計融資額已達7.62億美元，企業整體估值已超30億美元，成為中國自動駕駛初創企業估值的第一。
豐田為什麼選擇將資本投入自動駕駛初創企業？小馬智行能夠為豐田汽車帶來什麼？未來自動駕駛初創公司與汽車製造商之間是什麼關係？
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豐田為什麼選擇小馬智行？
豐田與小馬智行的合作開始於2019年8月，雙方公告顯示將共同探索自動駕駛的進一步落地，並在中國公開道路開始試點專案。據了解，2020年戰略投資框架下，雙方計劃擴大合作範圍，除共同開發自動駕駛技術外，還將在出行領域探索更多可能性。
事實上，豐田從2018年開始投資東南亞出行公司、投資Uber自動駕駛、與軟銀成立合資出行公司，再到向滴滴投資6億美元成立智慧出行領域的合資公司，再到與小馬智行深化合作，可以發現，豐田正通過自動駕駛與出行服務積極謀求企業轉型。
左：小馬智行CTO 樓天城 右：小馬智行CEO 彭軍
在合作伙伴的選擇上無疑是技術為先。小馬智行創始人彭軍，曾經的頭銜是百度美研的主任架構師、百度無人車的首席架構師、百度內數量極少的T11級員工。與彭軍一起的是前百度無人車團隊的主力工程師樓天城，被IT人士稱之為“樓教主”。在二人“號召”下，多位曾經的“對手”變成隊友。
在軟體演算法層面，與大多數自動駕駛公司採用ROS系統作為開發和除錯框架不同的是，小馬智行堅持自研系統，據了解，目前在全球範圍內，使用自研系統的自動駕駛公司僅兩家，分別是小馬智行和Waymo。
在技術方面，小馬智行從成立到取得美國加州無人車路測牌照僅用半年時間，隨後又成為首家取得北京市無人駕駛T3路測牌照的公司。相關人士透露，在申請T3牌照前，需要在封閉場地內，實現5000公里零事故，才有資格進入評估環節，而小馬智行僅用10天時間就通過了其他企業需要數月才能夠完成的專案。
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小馬智行能給豐田帶來什麼？
小馬智行作為一家中國自動駕駛初創企業，僅創立兩年後，在2018年底便釋出PonyPilot自動駕駛移動出行專案——Robotaxi，並在廣州城區公開道路率先試點常態化運營，成為首家在華提供自動駕駛出行服務的公司。緊接著一年後，小馬智行在美國推出加州首個面向普通公眾的Robotaxi服務。
在行業人士眼中，小馬智行無人駕駛計程車專案將為豐田汽車出行提供落地基礎。2019年7月，豐田和滴滴宣佈了在出行服務領域拓展合作，其中部分資金將用於向平臺司機提供汽車相關服務。
另外，在CES 2020國際消費電子展上，豐田正式對外公佈了“編織城市”（Woven City）的相關規劃，表示將在日本富士山下建造一座未來智慧城市。據了解，智慧城市將集合自動駕駛、MaaS整合出行等多項技術，編織城市將依據自動駕駛汽車、個人移動出行、個人步行及多種交通方式修建不同種類的道路並進行網路化編制。
經過對比發現，小馬智行在自動駕駛技術路線上與豐田達到高度契合。相關人士透露，小馬智行的發展路線是以L4級自動駕駛為基礎。所謂L4級是指在限定的道路和條件下，車輛可以完成所有的駕駛操作，駕駛員注意力可以完全解放，但當車輛無法處理情況時，駕駛員必須立馬接管車輛。上述人士表示，這與豐田“編織城市”邏輯是相契合的，豐田的發展邏輯是先通過區域性內實現完全自動駕駛，再將區域性與區域性連線起來形成整體，從而實現更廣域的自動駕駛。
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未來車企或左右初創公司發展
目前，自動駕駛技術正處於快速發展時代，傳統汽車製造商在近兩年的時間中紛紛選擇與Uber、Lyft等出行服務提供商，或與Cruise、Waymo等自動駕駛技術公司進行相關合作，在自動駕駛技術與應用上的共同研發。
傳統汽車品牌的加入，為出行服務提供商和自動駕駛技術公司在該領域的研發上提供了一定的研發資金支援。在行業人士眼中，雙方之間的合作雖然減少了汽車企業在自動駕駛汽車研發過程的曲折，但對於初創企業而言，汽車企業的大額投資同樣會換來部分的話語權，在技術應用層面，核心版塊仍舊是由汽車製造商掌控，初創企業未來的發展規劃或被汽車製造商左右。
與小馬智行擁有類似投資背景的Cruise
上述人士表示，通用與Cruise是技術路線變更的典型案例。Cruise在2016年被通用汽車收購前，其在自動駕駛路線選擇上與當下的小馬智行頗為相似，同樣是通過人工智慧和網聯化技術路線專攻L4級自動駕駛，不過在完成收購後，通用將Cruise其中部分技術應用於在售乘用車上，最終使得Cruise迴歸到以ADAS和單車智慧的路線上。
值得注意的是，對於Cruise的投資，無論是軟銀還是本田，都不是一次性付款。軟銀表示只有當Cruise能夠在完全無人駕駛的情況下進行商業化部署車輛時，最後的13.5億美元投資才會到賬，而本田後續12億美元會在2019年後的12年內分批註入。對此，有分析人士表示，“投資者更希望將投資與商業化程序捆綁，汽車製造商也更偏向於‘擠牙膏式’的升級迭代，將技術成果從頭吃到尾，初創企業技術在向最終形態邁進的過程中，可以吸引更多投資，從而可以不斷獲得市場收益。在日後的管理運營中，車企擁有更多的話語權，或將左右初創企業按照自己的邏輯、需求發展。”