在中國古代，馬匹的作用尤為重要。《周禮·夏官》記載：“校人掌王馬之政，辨六馬之屬。種馬一物，戎馬一物，齊馬一物，道馬一物，田馬一物，駑馬一物。”這裡說的駕車、作戰、打獵等僅是馬匹的一部分作用，在生產力還不發達、生產工具相對落後的古代，馬匹是人類賴以生存的主要牲畜，也是最重要的交通工具。
明太祖朱元璋起兵於亂世，建立政權後又時刻受到來自北方遊牧民族的軍事威脅，所以更深知馬匹的戰略意義，對馬政給予前所未有的重視。那麼在朱元璋的影響下，明朝的馬政制度又會得到怎樣的發展呢？
一、馬政：宮廷儀仗的門面和軍隊發展的後盾
所謂馬政，即古代的馬匹管理制度。包括馬匹採辦、牧養、訓練、使用等。馬屬奇蹄目馬科馬屬，最早為Mustang，約4500年前被人類馴化，人們現在利用馬匹開展農耕、運輸、遊獵、畜牧、娛樂等活動。
提到馬政便有繞一個不開的主題，那就是廄牧，廄牧是指建馬房、設草場、置料倉、養馬、牧馬。廄牧是明代馬政中的一項重要的內容，按照管理者的不同劃分為多種形式，分別有官牧、衛牧、民牧和京府寄養。其中官牧由京官直接負責，飼養的馬匹為御馬，主要負責宮庭乘輿和祭祀的儀仗隊，充當皇家門面。
衛牧和民牧分別由軍隊外衛所和百姓負責，馬匹多充當軍備力量。京府寄養最為特殊，宣德間，蒙古的殘餘勢力瓦刺部又逐漸強大，並直接威脅到明朝的安全。明廷為了備馬隨時取用，便將外地的馬匹起解到京，建立了京府這樣一個馬匹中轉站，屬權宜之計，意在抵禦外敵。
值得一提的是，民牧政策執行兩年後，朝廷定例：“免糧之家五戶一馬，不免糧之家七戶一馬”。直至“凡能用心牧養者除其罪。”用減輕賦稅和免除罪行來鼓勵百姓養馬，朝廷在當時對馬政的重視程度可見一斑。
二、馬政——明朝時代興衰的縮影
馬政最早起源於夏商時期，但因可參考資料太少，而無法得知中國當時馬政建設的具體情況。最早的完整的“馬政”概念記載在《禮記月令》中，“仲夏之月，遊化別群，則縈騰駒，班馬政二又。是月也，天子乃教於田獵，以習五戒，班馬政。”該書注日：“馬政，謂養馬之政教也。”表明，馬政事實上是對養馬的政治教化。
在冷兵器時代，戰爭形態經歷了車戰、騎戰、騎兵與多兵種配合等階段，這些作戰模式都離不開戰馬。相較於步兵，騎兵具有更強的機動性和衝動力，適合衝鋒和遠距離奔襲。因為戰馬在戰術及戰略方面的特殊地位，所以歷代統治者對馬政都給予高度重視。
1.馬政大舉——上行下效多方努力
朱元璋多次強調“馬政，國之所重”，從立國之基的高度認識馬政，建設馬政事業。洪武四年，朱元璋下旨“置郡牧監於百里營所，隨水草利便立官署專職牧養”。為加強對馬政的統一管理，朱元璋又於洪武六年下旨設置太僕寺，“掌牧馬之政令”。洪武三十年，又“置行太僕寺于山西、北平、陝西、甘肅、遼東，掌管馬政”。太僕寺下設5個“分寺”，體現出朱元璋對馬政的高度重視。
朱元璋對馬政的重視影響到明朝早期的幾位皇帝，朱元璋去世後，燕王朱棣通過“靖難之役”奪取了皇位，再次擴大馬政機構，至明朝永樂時期，一套完整的馬政體系基本形成，《明史·食貨志》記載：“太祖綢繆邊防，用茶易馬，固番人心，且以強中國。”這表明，以茶易馬不僅是明朝獲取馬匹的重要途徑，而且可以收到政治上的制衡效果。
對馬政的重視，相關管理體系的基本完善，加上養馬方面激勵政策的不斷出臺，使明朝早期的馬政事業達到興盛。永樂二十二年全國有“馬數共八十九萬一千二百八十匹”，其數量基本能滿足官私所需。
2.馬政衰敗——貪官勾結毀於一旦
明朝中期以後，馬政出現松馳與衰退。《明史·馬政》記載：“自宣德以後，祖制漸廢，軍旅特甚，而馬政其一。”意思是從宣德以後，祖宗的制度逐漸被廢棄，這其中軍隊受到的影響最嚴重，而作為與軍隊息息相關的馬政也是其中之一。明人楊時喬在《馬政記》也認為：“馬政莫詳於明，亦莫弊於明。”至嘉靖五年，馬政已經到了名存實亡的地步。
所謂名存，是指“地號草場，段畫封志，部發冊籍，野設廳院，救旨頒於將官，糾察委於科道”這些還都存在，而實亡是指“地久不耕，土非其性，黃篙株立，營草盤根，氣嗅不敢近人，唯苦難以飼馬”。此時的馬政已經不再是最初的能夠及時補給軍隊的軍備力量，而是成為貪官汙吏斂財的溫床。
三、馬政政策為何成為貪官斂財的溫床
明代的馬政，在洪武永樂年間，由於養馬制善且管理較好，因而發展很快。此後，盛極而衰，明代的馬政之所以會出現初盛終衰的結局，有以下原因。
1.牧馬草場被大量侵佔——馬政盛於戰爭，衰於戰爭
明初，太祖朱元璋設草場於大江南北，復定北邊牧地，在近京地區，“東歷紫荊、居庸、古北抵山海衛，荒閒平野，非軍民屯種者，”。這段話強調了凡是軍民之屯種田地，不許牧放踐踏;而劃定為牧場的，應確保牧放的正常進行，此時朝廷對牧馬草場的管理十分嚴格，主要是因為有外敵入侵，所以要保證軍備力量，但是當外敵退卻，整備軍隊擴充軍隊不再是首位重要的事情之後，一切都在慢慢改變。
正德四年十二月，御馬監太監谷大用奏報，“本監牧馬草場為軍民盜種，勳戚勢奏討，致虧原數”。這些被軍人和農民種偷偷種植糧食的的牧馬草場，和被各個大臣上書討要的牧場，經復實有“六十處，實有地五萬五千三百四十三頃九十四畝”之多。由此可見，牧馬草場被侵佔已經到了多麼嚴重的程度。牧馬草場被大量侵佔，軍民皆困於牧放，是導致明代馬政衰敗的一個重要的原因
2.馬政官員的瀆職與大肆侵吞——莊田興起私利為上
明初，由於社會各方面還都處在上升時期，這時的各類官員，包括馬政官員，也還都有所節制。後來，隨著各類莊田的興起，社會風氣開始敗壞，一些馬政官員也放鬆了對自身的要求，具體表現在身處其位而不謀其政;更有甚者進行大肆侵吞財產，對馬政的發展，造成極大的危害。
馬政官員的瀆職，到成化年間尤為嚴重。“不以馬政為重，閣肯盡心提督，以致倒失、被盜及官軍棄馬在逃者有之”。更為嚴重的是，馬政官員大肆侵吞公有財物。加上莊田的興起，是有權勢的人員佔有社會財富的一種方式。
此時，包括明軍中負責管理馬政的軍官，對牧馬草場收取的子粒租銀，倉場中的草料等大量實物，也同樣表現出強烈的佔有慾，從而大肆侵吞馬政官員的大肆侵吞，使牧馬草場的公有財產造成極大的損失，這是導致馬政衰敗的又一重要原因。
3.太僕寺馬價銀的大量流失——政策調整貪官鑽空
明初，對馬價銀錢的管理很嚴格。但發展過程中，對馬匹的投資過於巨大，給朝廷帶來負擔，隆慶二年，提督四夷館太常寺少卿金武奏議，“將種馬變賣一半，每馬變價銀十兩，徵收草料銀二兩，解太僕寺”以備買馬。這種賣掉部分馬匹來供養其他馬匹為朝廷減少負擔的初衷是好的，但至明代中後期，為各級馬政官員的大肆侵吞開了方便之門，逐步演變成種馬盡賣，讓朝廷物馬可用，這是導致馬政衰敗的主要原因。
4.明代中後期明廷對馬政重大方針決策的失誤
明初的馬政，不僅有完善的管理制度，寬闊的牧馬草場，而且用人得力，因而養馬業大盛。至明代中後期，明廷對馬政方針的重大決策往往發生失誤，由於開支巨大，明廷規定，收取草場子粒銀。這些子粒銀，因管理不善，通通進入了各個馬政官員的口袋，故所收取的子粒銀，未能全部用在馬政方面，，不僅造成大量財物的流失，而且又減少了草場的面積;。是這一原因是導致馬政衰敗的直接原因。
總結
回看明朝馬政的發展史，何嘗不是明朝的發展史？當馬政政策不再受到重視時，便成了貪官汙吏斂財的溫床，當一個國家的官員肆無忌憚大肆斂財，也是一個國家走向衰敗的開端。或許您能記起四大名著之一的《西遊記》，這部小說同樣也是明朝時期的作品。孫悟空被天庭招安後所任的官職——弼馬溫。
再後來，霸佔草場、挪用買馬庫銀的現象越演越烈。馬政進一步敗壞，並出現缺少馬少銀的危機。小說中稱弼馬溫是為人流的養馬官，正是當時馬政混亂的社會現實的反映，也是作者對不謀其政謀其財的馬政官員的諷刺。
參考文獻
1、明清時期西北茶馬貿易的發展
2、明中後期太僕寺的白銀收入及其財政功能初探