如果簡單地按照字面意思來看的話，這兩種彈的主要區別就在於“穿”和“破”，而“甲”則是它們共同的打擊物件。

首先來看穿甲彈。它是一種非常典型的動能彈，也就是利用彈體飛行的動能給予目標以打擊效果。從某種意義上來說，穿甲彈是一個被動而生的產物：因為敵人開始在武器上加裝防禦裝甲，所以穿甲彈應運而生；之後，裝甲形態的發展也不斷地影響著穿甲彈的發展。

以該彈型發展初期的普通穿甲彈為例，它的打擊原理簡而言之就是硬碰硬：你的裝甲很硬，那麼我的彈頭更硬。以優質合金鋼為材料的彈頭加上發射後巨大的動能，簡單粗暴地擊穿敵方裝甲，然後利用飛濺的碎片對裝甲後面的目標製造殺傷。

不過，普通穿甲彈貫穿力的好與壞和彈頭與裝甲面接觸時的角度有很大關係，有時候彈頭接觸裝甲厚很可能會因為彈跳效應而無法實現侵徹。鑑於此，人們有在普通穿甲彈的基礎上研發了一種新的彈型——鈍頭穿甲彈；這種彈頭的特點是可增大接觸面積，改善了著靶時的受力狀態，儘可能地避免彈跳效應。

再後來，因為裝甲防護能力的提高和普通彈頭純物理攻擊的毀傷程度有限，所以人們又研發了一種可攜帶內爆戰鬥部的彈型——穿甲高爆彈。這種穿甲彈相比普通型號的主要改動是在彈頭內留了一定的空間，而這個空間內會填裝炸藥和延遲引信。當彈頭侵徹裝甲後引信會引爆炸藥進而產生更強的殺傷。

至於後續衍生出來的各類穿甲彈——如風帽穿甲彈、硬芯穿甲彈、脫殼穿甲彈、尾翼穩定脫殼穿甲彈等——它們的技術發展歸根結底都是為了更好的增加彈頭的動能、侵徹力以及毀傷效果，而根本目的則是在面對不斷髮展的裝甲時能有效擊穿。

毫無疑問，常規的穿甲彈是動能彈的一種，而破甲彈則是典型的化學能彈。該彈型的工作原理是基於門羅效應產生的。何謂門羅效應？簡而言之就是當炸藥爆炸後，爆炸產物在高溫、高壓下基本上是沿炸藥表面法線（始終垂直於某平面的直線）的方向向外部飛散。

雖然破甲彈的殺傷效應在一定程度上類似於穿甲彈，但相比依靠動能侵徹的穿甲彈，破甲彈實現侵徹主要靠的是彈頭爆炸後產生的金屬射流。

在破甲彈的內部前端位置，一般都會設定有一個銅材質的錐形藥型罩（錐尾朝前，錘頭朝後）。藥型罩的前部是空的，後部則裝填有炸藥。當破甲彈內的炸藥被引爆後，以超聲速運動的激波會使藥型罩沿著法線方向塑性流動，此時形成的噴射流的速度最快可達三千米每秒。這股高能量、高密度的金屬噴射流隨即會在裝甲表面衝擊出一個破洞，侵徹後形成的爆破碎片就會造成更大範圍的殺傷。

這裡需要特別強調的是，破甲彈的擊穿效果是靠前面提到的金屬噴射流實現的，並非所謂的高溫熔穿。所以說，穿甲彈和破甲彈最根本的區別就在於一個是動能彈，另一個是化學能彈。而這一區別也導致了它們在實戰應運中的不同。