古代科舉考試中以名列第一者為元，殿試第一者稱為狀元。

唐制，舉人赴京應禮部試者都須投狀元狀，考試結束之後，將最高成績放在最前面，就叫做“狀頭”，故有狀元之稱。明清兩代，殿試一二三名，確定稱為“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。

科舉制從隋朝開始實行以來，經唐、宋、元、明、清各代，直到清光緒31年廢除，歷經近1300年。

狀元不是官職，而是科舉考試給予成績優異考生的榮譽稱號。

唐朝科舉考試這一科所有透過計程車子，都需要經過吏部的考核才能任職，而狀元只能說能拿到一個當大官的資格（和今天的敲門磚差不多）。

宋朝的科舉制度在唐朝科舉制度中有新的突破改進，就是透過科舉考試後不用再經過吏部選試，可以直接當官。

宋朝不同於唐朝狀元只能就任九品官。宋朝重文輕武，從太宗起，殿試完畢後就將作監丞(正八品上)或者大理評事(正八品)作為狀元的入仕起點。

元朝科舉制度一度受挫，各級官員選派也只是走個過場。

在明清時期科舉制度進一步規範化，制度上直接規定了狀元、探花、榜眼的官職。狀元授翰林院修撰，從六品（相當於今天的中央辦公廳副廳級秘書）。榜眼、探花授翰林院編修，正七品（相當於今天的中央辦公廳正處級秘書）

文狀元和武狀元

歷屆文狀元中官職最高當屬南宋寶四年丙辰科的狀元文天祥，官至宰相，正一品。他也是歷代文狀元中最為出名者。

更有狀元皇帝李遵頊，他是夏宗室齊王李彥宗之子，參加科舉拔得頭籌。後承襲齊王發動了宮廷政變，廢夏襄宗自立為王，史稱夏神宗。成為中國歷史上僅有的一位狀元皇帝。

武狀元就是武科舉考試的最高一級選拔出來的或者經皇帝親自認定的第一名，或者稱為一甲一名武進士稱為武狀元。武狀元始於隋代，撤銷於清代。

武狀元歷屆武狀元中官最高的是，是唐代開元初年武舉高等(狀元) 郭子儀。他一生歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，曾兩度擔任宰相，天下兵馬副元帥 封汾陽王。同時，他也是歷代武狀元中軍功最為顯著者。