蒸汽彈射器在20世紀50年代開始取代了其他的彈射器，最早是由英國的一個叫做柯林.米切爾的人提出來的，就是把航母的蒸汽輪機的蒸汽匯入彈射器系統中，用高壓蒸汽驅動彈射器彈射飛機。二戰以後，飛機進入噴氣式時代，航母上的主力艦載機也隨之換成噴氣式戰鬥機，飛機的重量還有起飛速度要求更高，原有的液壓彈射器已經不能滿足這個需求了。蒸汽彈射器的力度非常大，能夠彈射30噸以上的重型戰鬥機，理想狀況下每分鐘可以彈射2架飛機。

還有一個好處就是，蒸汽彈射器的彈射力度不可控，使用範圍有限，不能結構強度較低的小型飛機。而電磁彈射器彈射力度可控，不僅可以彈射幾十噸的重型艦載機，還可以彈射小型的無人機。

彈射原理都是一樣的。

區別在於：只不過電磁彈射是電磁推動彈射器滑塊，蒸汽彈射則是由蒸汽機推動滑塊；優缺點：蒸汽彈射技術要求較低，但要消耗大量淡水，同時載荷有限，電磁彈射載荷大，很容易就能彈射大型飛機，也不消耗淡水，但需要大量電能，只有核動力航母才能持續提供如此大的能量，且技術要求較高。

電磁彈射器簡單的說就是利用電的磁效應產生兩組互斥的磁場從而產生推動力，從而為飛機提供額外的推力幫助起飛。其相對於傳統的蒸汽彈射方式，電磁彈射器構造簡單，體積更小，功率的可控性更強且更為高效，是航母彈射技術的未來發展趨勢。