光武帝沒有濫殺功臣，但也沒有如漢武帝和唐太宗那樣熱衷於開疆拓土，終其一生都沒有發動對匈奴的征伐，漢武帝時代開拓的絲綢之路被匈奴控制。直到漢章帝才幾次藉助大將軍竇憲出擊匈奴，重開絲綢之路。他厚待功臣，但不去限制功臣後代的權利，並且與功臣聯姻，以至於明章之後，功臣後裔輪番以外戚的身份上陣，把持朝綱，控制幼帝。和帝才想辦法扶植宦官，對抗外戚，後漢之所以傾頹，與劉秀的功臣政策大大有關。

歷史上的劉秀是一個明事理之君，同時也是愛才之人。關於劉秀濫殺功臣一說，不符合真正的歷史。都是後世的一些文人，扭曲真實歷史，發揮想象編造的戲劇罷了。如《上天台》、《打金磚》等，為了戲劇的演義發展，才編造出光武帝濫殺無辜，貪圖酒色，濫殺功臣的罪名。

在戲劇中，《上天台》是這樣描寫的:東漢開國元勳姚期的兒子姚剛，與國丈郭太師起分爭，姚剛就打死了郭太師，劉秀念姚氏父子有功於國，於是從輕發落，將姚剛發配湖廣，姚期留下來繼續為宮。這時郭妃（郭太師女兒）覺得劉秀處理的不公平，為了給父親報仇，於是設計將劉秀灌醉，然後又用讒言欺騙劉秀，讓劉秀處死姚期。這都是戲劇中的演義的，並非光武帝的真實原形。

說光武帝貪圖美色，那也是不可能的。歷史記載中，光武帝只有三個女人，陰麗華、郭妃、許美人這三個女人中光武帝最愛陰麗華。劉秀在出征途中一直都把陰麗華帶在自己身邊，最後還立了陰麗華為皇后。劉秀也是歷代帝王中算痴情的一個了。