常說“四書五經”，實際上，最初的時候是“六經”，只因後來篇散失，才被稱為“五經”。“經”主要是四書五經；“史”主要是史記、漢書等史書（正史）；“子”主要是諸子百家；“集”主要是歷史上名家的詩歌散文集。經、史、子、集是中國古籍按內容區分的四大部類一些大型的古籍叢書往往囊括四部，並用以命名，如《四庫全書》《四部叢刊《四部備要》等，可見四部分類對古籍的重要意義；

六經是《詩經》、《尚書》、《儀禮》、《樂經》、《周易》、《春秋》這六部經典的統稱。其中，《禮經》漢代是指《儀禮》，宋以後《五經》中的《禮經》一般是指《禮記》。《莊子》一書最早稱書籍為經，並列舉了六部經書，即《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》漢朝學者也稱此六經為六藝。

“六經”之中的《樂經》散失，只留存下來《樂記》一篇，並《禮記》中，因此在漢朝，以此五本著作作為經典，稱為《五經》。《樂經》書名，《六經》之一。關於《樂經》的流傳，有多種說法。一是認為，《樂經》已亡於秦火；一是認為，《周禮·春官宗伯》之《大司樂章》為《樂經》一是認為，本來就沒有《樂經》這部經。第一種說法，即《樂經》已亡於秦火，較為可信，採納的人也最多。