電影、電視劇中火燒少林寺是有歷史依據的，但是燒的不是在河南嵩山的少林寺，而是坐落在福建莆田的南少林！

南少林的前身是林泉寺，始建於公元577年，在隋末唐初因少林寺十三棍僧救助李世民有功，李世民在當上皇帝后，恩准北少林在南方再建一個少林寺，稱為南少林寺。

但是在清朝時期，南少林和當時最大的反抗組織天地會交往甚密，這遭到了清廷的忌恨，派兵圍攻南少林後一把火將南少林焚燬了。至此南少林在歷史的長河中變成了一堆瓦礫！

後來直到1986年考古學家才發現南少林遺址，1992年南少林開始重建，到2006年南少林又重現昔日輝煌！

歷史上有記載的有三次，第一次是在隋朝（581～618），第二次是在清朝康熙年間（1622～1722），二者兩次也並非真正意義上的焚燒，也沒有對少林寺造成傷害。第三次是在1928年軍閥混戰時期，而這一次是對少林寺滅亡式的焚燒。

1928年，軍閥樊鍾秀與石友三在河南展開激戰。因為樊鍾秀部隊以前在少林寺駐紮過一段時間，石友三就對少林懷恨在心。於是，3月15日，石友三打敗樊鍾秀後，攻佔了少林寺。

《新少林寺》就是根據這段歷史還原拍攝的，石友三第一天先點燃了法堂。第二天，又命令士兵將天王殿、大雄殿、龍王殿、鐘鼓樓、香積廚、緊那羅殿、六祖殿、閻王殿、庫房、東西禪堂、御座房全部點燃。這把大火足足燃燒了45天，將少林寺徹底焚滅。

幸好，1920年日本有拍攝的少林寺的照片，少林寺才得以重修，重建輝煌。

火燒少林寺是民國十七年三月，建國軍樊鍾秀乘馮玉祥的國民軍後方空虛，奪佔了鞏縣及偃師縣，但不久被馮部將領石友三奪回。樊鍾秀南撤，轉攻登封縣城，其司令部即設在少林寺內。石友三部向南追擊，至輾轅關(十八盤），少林寺僧助樊狙擊，終不敵而潰。三月十五日，石友三追至少林寺，遂縱火焚法堂。次日，駐防登封的國民軍(馮玉祥部）旅長蘇啟明，命軍士抬煤油到寺中，將天王殿、大雄殿、緊那羅殿、六祖殿、閻王殿、龍王殿、鐘鼓樓、香積廚、庫房、東西禪堂、御座房等處，盡付一炬，以洩厥憤。至此，千載少林寺之精華，盡遭火龍浩劫!

少林寺是我國著名的佛教聖地，建於公元495年，是北魏孝文帝拓跋宏為安頓來朝傳授小乘佛教的印度僧人跋陀，在嵩山少室山北麓敕建而成。少林寺建立之後，也隨著歷史的變遷、朝代的更迭而幾經磨難。

據資料記載，北周武帝時期，佛徒僧眾人數有二百萬，寺院三萬餘所，佔當時人口的十五分之一。當時全國大汗，僧徒趁機放高利貸，侵佔農田，即不勞而獲，又可逃避租稅力役，嚴重者甚至造反反抗朝廷。武帝崇信儒家，看到僧徒即將為害，就於574年"初斷佛、道二教，經象悉毀，罷沙門、道士，並令還民。"在這場毀佛運動中，少林寺也沒能倖免，佛像被毀，寺僧被勒令還俗。這是歷史上第一次對少林寺的毀滅性打擊。

到了隋文帝時期，由於他信奉佛教，各地寺廟重新興盛起來。而到了唐太宗李世民時期，由於“十三棍僧救唐王，”李世民對少林寺關愛有加，更是大加賞賜，使得少林寺名揚天下，成為天下第一名剎。據資料記載，唐宋年間，少林寺擁有土地14000多畝，寺基540畝，樓臺殿閣5000餘間，僧徒達2000多人，這也成了少林寺最輝煌的時期。

少林寺在此後的一千多年中，雖經過了歲月的侵襲，但總體完整，一直到民國初期。電影《新少林寺》也基本根據歷史資料改變，當時的少林寺已經衰敗，僧徒僅僅有200餘人，不及唐朝鼎盛時的十分之一，可以說僧徒生活很艱難了。

1928年春天，北伐戰爭時期，軍閥吳佩孚手下將領樊鍾秀由於早年在少林寺學過武術，就把司令部設在少林寺，與馮玉祥部下石友三展開激戰。由於少林寺的武僧參加了對石友三的戰爭，在擊敗樊鍾秀後，石友三對少林寺展開了報復，在3月5日燒燬了法堂。第二天，馮玉祥部將蘇明啟命軍士點燃煤油，將天王殿、大雄殿、緊那羅殿、六祖殿、閻王殿、龍王殿、鐘鼓樓、香積廚、庫房、東西禪堂、御座房等處全部點燃，至此，這座千年古寺所有建築基本焚燬貽盡。

新中國成立以後，政府遵從少林寺僧眾意見，修建了禪堂，並把藏經閣列為重點保護單位。1982年以後，少林寺開始了大規模的重建，先後修復了以山門、天王殿、大雄殿、藏經閣、方丈室、立雪亭、西方聖人殿等建築，基本恢復了少林寺原來的面貌。2010年，少林寺古建築群被聯合國科教文組織列為世界文化遺產。

隨著經濟的發展，少林寺也藉助改革開放的春風，以少林武術為載體，將少林寺推向國外，同世界各國人民友好交往，從而使得少林寺的影響力享譽全球。

自古少林武術有南北兩派之分，皆以武勇聞名於世，在歷史上都曾建立過不朽的功勳。北少林武術，隋末，助唐王有功，得到嘉獎；明中，抗擊倭寇，功勳卓著。南少林武術，宋末抗元，明季抗倭，天地會反清，轟轟烈烈。正因為少林武術靖世衛國、保家護邦的作用和在實戰中經受住了嚴峻考驗，確立了少林武術在中國武術界的權威地位，成為中華武術的象徵，言武必及少林。

康熙年間少林寺進行過整修，但規模都不大。康熙皇帝於康熙四十三年，為少林寺題寫了兩塊匾額：一為“少林寺”三字，即現懸掛於少林寺山門正中；另為“寶樹芳蓮”四字，原懸於大雄寶殿內，後毀於清末戰火。據大量資料顯示，清朝時期曾經發生多起與“火燒少林寺”的歷史事件。

自唐宋佛教進一步中國化以來，各地寺院往往成為違法亂紀人員的避難所，特別是在朝代更迭之時，這種現象愈發嚴重，有的甚至成為軍事基地，所以無論朱明建朝還是滿清入關，為加強統治，都曾對寺院加以嚴厲整治，對僧侶實行嚴格管理。

雍正十三年九月初六日， 雍正下令將門頭二十五房悉數燒燬，下令將僧人全部遷往到山東、山西、河南等地務農，此事件應為“火燒少林寺”的現實原型。