1954年，大島渚進入大船製片廠任助理導演，並開始創作電影劇本。大島渚的導演處女作是根據自己編寫的劇本《賣鴿少年》拍成的《愛與希望的街》，影片透過描繪一個賣鴿子的少年和他周圍的人之間的關係，表現了階級矛盾的不可調和。這部影片因一反大船那種“淡淡的感傷主義”的風格傳統，表現出對社會的反抗而遭到冷遇。但是大島渚並不氣餒，反而以更大的熱情拍攝了《青春殘酷物語》和《太陽的墓地》繼續向傳統的藝術觀念和社會公開宣戰，為影壇注入了一股新鮮空氣。

在這些影片中，大島渚以“性與暴力”為主題，強烈地表現他的反體制意識。同年拍攝的《日本的夜與霧》中則反映了戰後青年一代思想的轉變，表現了他們的奮鬥和消沉、失敗與挫折。1961年，大島渚退出松竹公司後，主持成立了獨立製片機構“創造社”。這期間，他導演了《白晝的惡魔》、《日本春歌考》、《絞刑》等片。在這些影片中，大島渚深入研究和表現了人性中的異常方面，他常常是把主人公的暴力行為如殺人、強姦等與他們所處的社會環境聯絡起來，從更深的層面揭示人物性格和主題。

70年代初期，大島渚轉變自己的風格，導演了兩部引起巨大爭議的主題嚴肅的色情電影《感官王國》和《愛的亡靈》，引起世界性的轟動，大島渚也因這兩部電影成為最具國際知名度的日本導演。