赤兔馬究竟出自哪裡,在《三國演義》中對赤兔馬的來源並未有說明。要追溯赤兔馬的來源，須從漢武帝時張騫出使西域說起。張騫出使西域時曾到大宛國，即今汗土庫曼，烏茲別克的費爾幹那盆地一帶。張騫回漢後，告訴漢武帝大宛國盛產汗血寶馬。漢武帝遂派使臣攜帶黃金及金馬去大宛國進行交換，大宛國不僅不換，還殺了使臣。漢武帝大怒，派遣李廣利攻打大宛，並獲取了一批汗血寶馬，等回漢時，只剩下了30匹寶馬良駒。這些寶馬良駒有雌有雄，一代代繁衍下來，有些躥入山林成為Mustang。赤兔馬大概就是那時躥入山林的汗血寶馬後代。

三國時期，董卓曾任西涼刺史，打獵時見到此馬火炭一般奔跑，

甚為喜愛，急令將士圍追堵截，最終獲得此馬。之後，董卓將赤兔馬從西涼引進中原。為除掉丁原拉攏呂布，隱痛割愛將赤兔馬贈與呂布。根據三國演義的說法，董卓贈與呂布赤兔馬的時間是公元189年，那時，赤兔馬已經4歲，毅然是一匹可以馳騁戰場的壯年馬了。

另一種說法是：呂布智取赤兔馬。相傳呂布曾經流落忻州定襄城東南的七巖山附近，一日，呂布在青石坡射鹿，驚出一匹赤兔馬，那馬瞬間便跑得無影無蹤。一連數日，呂布都難尋赤兔馬蹤影。呂布苦思冥想，忽出一計，他牽來一匹白騍馬來到一池水邊，引誘赤兔馬出林，自己躲藏在密草叢中。果然不出所料，赤兔馬飛奔過來與白馬嬉耍。說時遲那時快，呂布出其不意，猛然一個箭步躍上赤兔馬背，只聽赤兔馬一聲嘶鳴欲逃，呂布死命拉住池旁一樹，由於用力過猛，把樹都拉成了歪脖樹。赤兔馬騰空數躍飛奔始終不能讓呂布離背，馬蹄落地，刨出一泉。呂布下馬取泉水飲馬，並愛撫馬背，赤兔馬終被感化降服。後人圍泉築池，名為呂布池。如今定襄縣傳說中的呂布故里——東霍村中“呂布池”、“歪脖樹”、“馬刨泉”似乎還在向遊客講述著“呂布智擒赤兔馬”的民間傳說。

無論哪種說法，赤兔馬成為呂布的坐騎是無疑問的。唐代詩人李賀曾作詩云：“赤兔無人用，當須呂布騎。”一說是呂布死後，赤兔馬便不知去向。一說是赤兔馬經代代繁衍後代，至宋時，方臘花重金買來，梁山好漢徵方臘時，被關羽後代大刀關勝所得。種種說法，撲朔迷離。

赤兔馬，本名"赤菟"是三國志中呂布的坐騎，呂布死後被曹操贈與關羽，身體呈大紅色，除腦門有一塊白色月芽狀印記外，渾身上下沒有一根雜毛，之所以叫“赤菟”，文獻有載（菟）指的是老虎，意指像老虎一樣兇猛的神駒，相馬經中也有記載兔頭實為菟頭，即是虎頭，乃是馬中的皇者，非常人可馭。

那麼關於赤兔什麼什麼品種的後人至今也只是猜測，並沒有一個準確的說法，但三國志中有載：那馬渾身上下，火炭般赤，無半根雜毛，從頭至尾，長一丈，從蹄至項，高八尺，嘶喊咆哮，有騰空入海之狀。中國的馬種並沒有這種體型和毛色的，三國時期的史料有記載，當時中原引進了很多外邦馬種，中亞馬，大宛馬還有阿拉伯馬，赤兔馬很有可能是中亞馬當中的“混血兒”。

再看看赤兔馬的來歷，是由董卓贈與呂布的，董卓於東漢末年西涼地區的刺史，中亞地區與東漢王朝互有來往，赤兔馬很有可能是產自西域或者中亞的其他地區，可猜測為西域馬，屬於中亞一帶的品種，而後被當做寶物上貢給在西涼有權有勢的董卓。

汗血寶馬本名叫阿哈爾捷金馬，也是西域的名馬，膚色一般淡金色、銀白、黑色顏色眾多，因為面板很細薄，在跑的時候能看到血管的流行，出汗的時候更為明顯，好似血液在流動一般，故稱為汗血寶馬。

三國志中有記載赤兔馬可日行千里，夜走八百，過山川河流如履平地，可能誇張了點。汗血馬則是步伐輕盈，耐力和速度都不一般，漢朝時候就有汗血寶馬了，而文獻中的赤兔卻沒有描寫出汗血馬的特點，所以不認為是同一馬種。