乾隆皇帝六下江南最主要的目的是察查吏治，懲辦貪官汙吏，褒獎卓異賢良。並且親自視察指導江南手工業及工商業的發展，瞭解江南每年向國家交納賦稅的流程和督辦賦稅的各級官員的政績考評。視察京杭大運河以及漕運支脈是否暢通無阻，乾隆皇帝一生非常注重興修水利工程及治理疏通河道。雖然乾隆皇帝六下江南也有不少的負面作派，但是總體上來說，還是以國計民生為重點的。

乾隆是歷史上執政時間最長，年壽最高，一生功績無數，留下無數熱議的帝王，他曾六下江南，留下無數風流故事流傳至今，不過，與此同時，乾隆皇帝為何如此熱衷於下江南的原因也一直備受熱議

第一方面，江南一帶富庶，作為稅收重地，乾隆一向重視江南的發展，重視籠絡江南百姓和文人富商的人心，在他六下江南的過程中，不斷減少江南地區的稅收，據史書記載，一共減免了約2000萬兩稅收，江南地區的百姓也由此對乾隆皇帝感恩戴德，這一舉動讓反清思想最集中的地區慢慢變得安定，無形之中穩固了朝廷的統治，也讓乾隆的英明深入人心，取得了百姓的擁戴。

第二方面，由於明清以來，黃河氾濫給百姓們帶來了嚴重災難，在乾隆六下江南的過程裡，有五次視察黃淮治理工程，四次巡視浙江海塘工程，由此可見，巡視河工海防也是乾隆多次下江南的原因，關注百姓民生，落實到實處。從第一次下江南到後來數次下江南，乾隆為江南地區的河工海防做出了巨大貢獻，海塘工程的建成，有力保護了江南水鄉不受海潮侵襲，保障了江南一帶的繁榮富庶，可以說，不僅功在當時，更是功在千秋。

還有一方面的原因，就是希望可以一睹大好山河，去見見江南一帶的名勝古蹟。身為帝王，他的一生大部分時光都是在高牆之中度過的，仰頭看到的也只是一方天地，從幼時起到成年，對於高牆之外的人與事，他雖然滿心向往，卻也只能把憧憬放在心底。但是，作為一個有超強執政能力的人，在他登基以後，他就將心中的憧憬付諸於行動了。