“寒食東風御柳斜”一句出自唐代詩人韓翃的《寒食》一詩：春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。

關於這首詩還有一段以詩命官的千古佳話：

當時唐德宗初登大寶，朝中缺一位知制誥（即為皇帝起草文書詔令之官員），德宗命中書省推薦合適人選，中書省先後推薦兩人德宗都不滿意，待再要推薦時，德宗大筆一揮：“與韓翃！”

當時朝中有兩個韓翃，另一人時任江淮刺史，大臣們不知皇上看中的是那個韓翃，德宗隨即在奏摺上寫下一首七絕：春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。末尾作硃紅御批：於此韓翃。

德宗信手拈來一字不差，足見他對此詩的喜愛，亦可見當時這首《寒食》流傳之廣。

因此不論“寒食東風御柳斜”這一句還是整首詩，其重點都在“寒食”上。

寒食是中國傳統節日，相傳是為了紀念春秋時期晉國名臣介子推而設。在這一天全國禁菸火，只能吃現成的食物，故稱為寒食。

寒食這一天不能生火做飯，之後不久又是清明，因而逐漸的這一天便成了人們踏青賞春的日子。韓翃的這首詩便是描寫了寒食當日長安城滿城飛花、御園中柳條隨風輕舞的春日景象。“日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家”這兩句明面上寫的是漢朝之事，實則是借古諷今。“五侯”指的是東漢後期幫助漢恆帝剪除大奸臣梁冀的五個宦官，這五人因有大功於漢恆帝，一日之內同被封侯，當時人稱“五侯”。

寒食的時候民間禁菸火，漢恆帝為表示對“五侯”的專寵，特命宮中點起蠟燭傳入他們府中，以顯示他們與眾不同的尊崇地位。

可惜的是這五個宦官很快便持寵而嬌，幾乎成了另五個梁冀。

唐朝時這個習慣也保留了下來，皇帝也會在寒食日暮時分命人鑽取新火點燃蠟燭賜給心腹親信，以示恩寵。當時正是安史之亂以後，朝廷中宦官專權的現象十分嚴重，這些輕煙不少都散入了囂張跋扈的宦官家中。因此後兩句詩其實極具諷刺意味，表達了詩人對時局的擔憂。但是德宗當時可能只看到詩句中描寫的長安春色滿城、宮中太平祥和的盛世景象，並沒有體會到詩人的真正良苦用心，因而德宗雖然任用了韓翃，但卻依舊對宦官寵信有加，導致宦官權勢越來越大，以致於後來自己的子孫中數人都是死於宦官之手。

縱觀全詩，通篇都是以“寒食”為中心展開，既描寫了寒食長安城的春日景象及宮中舊俗，又借古諷今含蓄表達了詩人心中對朝局的隱憂，因而此句重點在於“寒食”應該沒有太大異議。

寒食節是漢族傳統節日中唯一以飲食習俗來命名的節日。據史籍記載：春秋時期，忠臣介子推不求功名利祿，歸隱綿山， 晉文公為了迫其出山相見，而下令放火燒山，介子推最終被火焚死，晉文公感念忠晨之志，將其葬於綿山。並下令在介子推死難之日禁火寒食，以寄哀思。

柳為寒食節象徵之物，原為懷念介之推追求政治清明之意，早在南北朝就有“江淮間寒食日家家折柳插門”的記載。安徽、蘇州等地還盛行戴芥花，佩麥葉來代替柳枝。

寒食節文人們或思鄉念親，或借景生情，感慨尤多，靈感頓生，詩興大發，詠者甚多。據查，唐宗元，杜甫，韓愈，柳宗元等名人名家詩詞有300餘首。