《儒林外史》是一部以辛辣的筆觸對社會現狀和儒士命運進行批判揭露的諷刺小說。小說形象地刻畫了在科舉制度下，知識階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現狀。它透過人生百態揭示了士人功名利祿的觀念、官僚制度、人倫關係和整個社會風氣。
作者從揭露科舉制度以及在這個制度奴役下計程車人醜惡的靈魂入手，進而諷刺了封建官吏的昏聵無能、地主豪紳的貪吝刻薄、附庸風雅的名士的虛偽卑劣，以及整個封建禮教制度的腐朽和人民靈魂的扭曲。吳敬梓的諷刺顯然給了封建社會有力的一擊，宣洩了大多數心有同感的讀書人對人性卑劣、社會黑暗的控訴
《儒林外史》透過對儒林文士生活和精神狀態的現實主義描寫，繪製出一軸色彩斑斕計程車林人物長卷。它以功名富貴和文行出處為中心，站在俯視整個封建文化的高度，對科舉制度統治下的儒林群像和儒林心態作了深刻的剖析，既是一部儒林醜史，又是一部儒林痛史。不僅如此，作者還提出了儒林群體的命運這一歷史的課題，孜孜不倦地探求儒林的真正出路。因此小說的思想內容可大致分為兩個部分：一是對科舉制度的嚴峻批判；二是對理想人生的熱切追求。
首先是透過三類否定性的人物形象，全面批判了科舉制度弊端和功名富貴觀念。 1. 第一類是儒生形象，這類人物最具典型意義，也寫得最為成功。其中有熱衷功名、利祿燻心的腐儒，如周進、范進，他們老實平庸，懦弱猥瑣，思想麻木之極，知識貧乏之極，一生匍匐於科舉制下，精神也受其毒害和摧殘；有虔誠相信八股舉業和封建禮教而自害害人、中毒毒人的迂儒，如馬二先生、王玉輝，一個視舉業為神聖不可侵犯，誠心誠意地四處宣揚舉業至上，一個真心篤信禮教，自覺以禮律己，他們既是封建思想的傳播者，更是受害者；還有原本純樸善良卻被八股制腐蝕而最終蛻化變質的陋儒，如匡超人、牛浦郎，他們精神墮落、道德敗壞、廉恥喪盡，正是功名富貴的頹風薰染的結果。
《儒林外史》是一部以辛辣的筆觸對社會現狀和儒士命運進行批判揭露的諷刺小說。小說形象地刻畫了在科舉制度下，知識階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現狀。它透過人生百態揭示了士人功名利祿的觀念、官僚制度、人倫關係和整個社會風氣。
作者從揭露科舉制度以及在這個制度奴役下計程車人醜惡的靈魂入手，進而諷刺了封建官吏的昏聵無能、地主豪紳的貪吝刻薄、附庸風雅的名士的虛偽卑劣，以及整個封建禮教制度的腐朽和人民靈魂的扭曲。吳敬梓的諷刺顯然給了封建社會有力的一擊，宣洩了大多數心有同感的讀書人對人性卑劣、社會黑暗的控訴
《儒林外史》透過對儒林文士生活和精神狀態的現實主義描寫，繪製出一軸色彩斑斕計程車林人物長卷。它以功名富貴和文行出處為中心，站在俯視整個封建文化的高度，對科舉制度統治下的儒林群像和儒林心態作了深刻的剖析，既是一部儒林醜史，又是一部儒林痛史。不僅如此，作者還提出了儒林群體的命運這一歷史的課題，孜孜不倦地探求儒林的真正出路。因此小說的思想內容可大致分為兩個部分：一是對科舉制度的嚴峻批判；二是對理想人生的熱切追求。
首先是透過三類否定性的人物形象，全面批判了科舉制度弊端和功名富貴觀念。 1. 第一類是儒生形象，這類人物最具典型意義，也寫得最為成功。其中有熱衷功名、利祿燻心的腐儒，如周進、范進，他們老實平庸，懦弱猥瑣，思想麻木之極，知識貧乏之極，一生匍匐於科舉制下，精神也受其毒害和摧殘；有虔誠相信八股舉業和封建禮教而自害害人、中毒毒人的迂儒，如馬二先生、王玉輝，一個視舉業為神聖不可侵犯，誠心誠意地四處宣揚舉業至上，一個真心篤信禮教，自覺以禮律己，他們既是封建思想的傳播者，更是受害者；還有原本純樸善良卻被八股制腐蝕而最終蛻化變質的陋儒，如匡超人、牛浦郎，他們精神墮落、道德敗壞、廉恥喪盡，正是功名富貴的頹風薰染的結果。