“後”是合併字，合併“後”與“後”。“後”，從人從口，本義是發號施令者，即君主，《說文》“繼體君也”，《爾雅》“後者，君也”。諸侯亦稱後。後來成為帝王妻子的專用名稱，周《禮記》“天子之妃曰後”。

也就是說周朝之前後是君主的代稱，周朝以後才代指天子妻妾。

從這個層面解釋周朝之前的氏族社會有可能是母系，以後為尊。

周朝以後才成為父系，後退居後宮。

在中國古代,只有中央政權的皇室正妻才可被稱為皇后,周邊各諸侯國,各附屬國及附屬城邦,以及從屬於中央朝貢體系的各個小王國在禮儀上來說都是隻能稱王后而不能稱皇后的,但大食,天方,唐以後的日本這些國家不屬於這一範圍,它們或者本身具有很強的國力而建立自己的朝貢體系,或者脫離了中國中央政權控制,自然不會再遵守這一規則.在英語體系中這一區分並不嚴格,因為在西方,相當長的時間裡都只有國王(鬆散的貴族城邦體系的領袖和名義上的主人)而沒有皇帝(統一中央集權的帝國的唯一元首).

你這個問題是一個古文字學的問題。

在古文字學領域“後”字是一個熱點，原因就在國寶司母戊鼎的“司”還是“後”的識讀。郭沫若先生最先釋讀為“司”並延用數十年。幾年前忽然學界爭執大起，釋“後”的一派佔了上風。所以現在去國博，鼎的說明已改成《後母戊》。那麼到底是“司”更貼切還是“後”更貼切？其實，一樣。“司”就是“後”，“司後”這兩個字在甲骨文裡是無法客觀分別的，二字都是“人”+“口”。“司”是動詞，源於先民的生活方式，即家庭進餐由女性長者分配食物。所以“司”就是行使權利，行使權利的人稱為“司”，這裡動詞被用作名詞。隨著社會的複雜化文字有了分化的需要，於是把“司”的名詞詞性單分出一個字，就是“後”，後宮的後。

但在殷商時代後宮的後是另有其字的，並不寫為“後”而是寫成女性身後下部有一倒寫的“子”。這個字即後世的“育”或“毓”字，是個會意字。在卜辭實際應用中被做為敬語使用，泛指高貴的長輩女性。這個字只是與“後”字類似而已，深究起來至春秋年間也沒有“後”字的專門應用。皇后這個詞出現的就更晚了，秦漢以後才有活人稱皇。“皇后”一詞應該是漢代才有。

一，這個問題，我們首先應該從說文解字角度來看，根據《漢典》所述，在甲骨文裡，“後”字，原形為，人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成映象般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載：後，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君後也。因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。

二，根據《說文解字》所解釋，“後”字，原為君主之意。在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。

在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。

《詩經·商頌·玄鳥》記載∶“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰∶“後，君也。”又《左傳·僖公三十二年》說∶“其南陵，夏後皋之墓也。”《書經·說命中》說∶“樹后王君公，承以大夫師長。”這些“後”都是指君主。所以在上古時代，“後”是帝王的稱號。如大禹的兒子啟稱為“夏后氏”，還有傳說中射日的后羿。 後來，古代公卿諸侯也稱“後”。如《書經·舜典》載有∶“覲四嶽群牧，班瑞於群后。”《漢書·卷七十三˙韋賢傳》∶“庶尹群后，靡扶靡衛，五服崩離，宗周以隊。”因此，諸侯又稱“群后”，天子則稱為“元后”，如《書經·泰誓上》：“亶聰明作元后，元后作民父母。” 約在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。如《禮記·曲禮下》∶“天子之妃曰後。”到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過，較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書·卷五·景帝紀》∶“朕親耕，後親桑，以奉宗廟粢盛祭服，為天下先。”另《漢書·卷一·高帝紀下》∶“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。” 另《唐·柳宗元·封建論》∶“周有天下，裂土田而瓜分之，設五等，邦群后。”

在中國古代，皇帝之妻應該是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範，母儀天下，並制定婦禮。所以皇后在後宮的地位就如同天子。如《周禮·天宮內宰》曰∶“王后帥六宮之人。” 歷史上最被人推崇的賢惠皇后當數唐太宗的皇后——長孫皇后。 雖然貴為至高無上的皇后，但長孫皇后並不因之而驕矜自傲，她一如既往的保持著賢良恭儉的美德。長孫皇后出身顯貴之家，又富擁天下，卻一直遵奉著節儉簡樸的生活方式，衣服用品都不講求豪奢華美，飲食宴慶也從不鋪張，因而也帶動了後宮之中的樸實風尚，為唐太宗勵精圖治的治國政策的施行作出了榜樣；長孫皇后的公正與明智，深得宮中各類人物的敬佩，誰都願意聽從她的安排。