司令員就是中共對司令或司令長官的正式稱呼，與司號員，司務員，以及合稱為指戰員的指揮員，戰鬥員一樣，以示官兵平等。

華人民解放軍級別最低的司令員是師級，即各地級市或地區的軍分割槽司令員，如臨沂軍分割槽，揚州軍分割槽，延安軍分割槽，軍分割槽司令員和野戰部隊的師長，一般都是大校軍銜。我軍現階段最高級別的司令員是各軍兵種司令員，即陸軍司令員，海軍司令員，空軍司令員，火箭軍司令員，武警司令員;和東西南北中五大戰區司令員，一般都是中將身份，當然也有例外。另外各省軍區，直轄市的警備區，沿海城市的水警區也設司令員，省軍區、直轄市的警備區司令員，相當於野戰部隊軍長的級別，少將軍銜;水警區則和軍分割槽一樣，基本都是師級。

軍隊和地方相應的級別，是縣團級，地師級，省軍級，也就是說團長和地方的縣長，師長和地級市的市長，軍長和省長是一個級別;兵種和戰區的司令員和上世紀地方大區制時的東北局，華東局等大行政區的書記一個級別，多年以前地方大行政區已取消。旅的級別低於師，高於團，也就是付師級。

司令和司令員，二者其實是一回事；只是稱呼有所區別而已，前者口語化一些，後者稍顯正式一些。

司令是日語直接引用過來的，國軍甚至土匪都有司令，司令員是我軍特有的稱謂，表示官兵人人平等，和戰鬥員，炊事員一樣，都是革命隊伍中的普通一員。