驅逐艦裝備有防空、反潛、對海等多種武器，既能在海軍艦艇編隊擔任進攻性的突擊任務，又能承擔作戰編隊的防空、反潛護衛任務，還可在登陸、抗登陸作戰中擔任支援兵力，擔任巡邏、警戒、偵察、海上封鎖和海上救援任務以及提供無人艦載機的起飛和降落。

護衛艦是以反艦/防空導彈、中小口徑艦炮、水中武器（魚雷、水雷、深水炸彈、反潛火箭彈等）為主要武器的中小型戰鬥艦艇。它可以執行護航、反潛、防空、偵察、警戒巡邏、佈雷、支援登陸和保障陸軍瀕海翼側等作戰任務。

實際上現在的驅逐艦和護衛艦在很多國家已經沒有明顯的區別了，只是個名字而已，叫“驅逐艦”還是叫“護衛艦”完全是各國自願。

有些國家的護衛艦對海陸空的攻擊能力要比很多國家的驅逐艦還要強。

日本海上自衛隊“愛宕”級這樣滿載排水量超過萬噸的軍艦還自稱是護衛艦；澳洲耗資350億澳元採購的9艘“獵人”級護衛艦（英國26型的改版）滿載排水量約8800噸；而伊朗“摩傑”級驅逐艦排水量僅有1400噸。

包括以前的中國海軍，當時沒有大型艦艇，所以像112哈爾濱號、113青島號這樣排水量4000多噸作戰能力較弱的軍艦也被我軍稱之為驅逐艦。

對於大、中、小軍艦都有的大國來說，噸位大點的對海、陸、空打擊能力都比較強的艦艇，一般就稱之為驅逐艦；噸位小點的、武器相對簡配的就稱之為護衛艦。（即使再強大的國家，也不會只造大型軍艦而不造中小型軍艦，高低搭配節約軍費）

對於本身就沒幾艘軍艦的國家，將什麼樣的軍艦稱之為驅逐艦或者護衛艦完全取決於他們想怎麼叫。