春秋中後期，晉楚爭霸日益激烈，秦楚聯盟抗晉，晉國則聯吳制楚，正是在晉國幫助之下，吳國開始迅速崛起於東南。後楚國爆發內亂，伍子胥逃至吳國，與孫武一起輔佐吳王，使得吳國日益強大。周敬王十四年（前506年），吳軍大舉進攻楚國，於“柏舉之戰”大破楚軍20萬，攻陷楚都郢都，伍子胥掘楚平王墓，鞭屍三百。直到十個月後，吳軍才因秦軍來援和後院起火，而不得不撤離楚國。我們來回顧一下這一戰。

春秋中後期，晉國雖然是中原首屈一指的大國，但面臨秦楚聯盟的夾擊，也是有些力不從心，因此晉國決定實行聯吳制楚之策，派屈巫帶人對吳國進行技術扶貧，教吳人乘車、御射、列陣等技能，吳軍由此學會車戰。在吳軍戰鬥力大增的同時，得益於晉國的幫助，吳國的經濟、文化也得以迅速發展，開始迅速崛起於東南。

與此同時，秦楚聯姻始終未曾中斷。楚平王二年（公元前527年），楚平王派太子少師費無忌前往秦國為太子迎娶太子妃孟嬴，費無忌因忌恨太子建尊重伍奢而嫌惡自己，回來後便告知楚平王，“秦女絕美，王可自取，而更為太子取婦”（《史記·伍子胥列傳》）。於是，楚平王便娶了本為兒子準備的兒媳，並生下公子珍。

後來，費無忌擔心太子將來即位報復自己，便又不斷詆譭太子建，結果導致太子建逃往宋國，而伍奢作為太子建的老師，與兒子武尚一起被殺，伍子胥則逃出楚國，前往宋國投奔太子建。後因宋國內亂，伍子胥又與太子逃至鄭國，結果太子建因與晉國大夫中行寅聯手推翻鄭定公而被殺，伍子胥只好又帶著太子建的兒子公子勝逃至吳國。

到吳國後，伍子胥得知公子光素有野心後，便向其推薦了刺客專諸，使其殺死吳王僚而自立，是為吳王闔閭。闔閭繼位後，任用伍子胥、伯嚭（pi）為謀士，以齊人孫武為將，使得吳國愈加強盛，先後吞併徐國和鍾吾國。於此同時，楚國在楚平王、楚昭王（即楚平王與孟嬴之子）的治理下日漸衰弱，又與唐、蔡等國不和，局勢愈發危急。

周敬王十三年（前507年），蔡國國君蔡昭侯、唐國國君唐成公，為報楚令尹子常的勒索和被拘三年之仇，遂背叛楚國，轉而與晉、吳結盟，使得楚國北部失去屏障。次年，在蔡國的號召下，晉、齊、魯 、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾等十八國會盟，共謀伐楚。

周敬王十四年（前506年），在晉國的支援下，蔡國出兵攻滅楚國附庸沈國，楚國遂於同年秋髮兵圍攻蔡國。吳國崛起之後，本就與楚國因爭奪江淮地區霸權而時常交戰，如今見楚國不僅衰弱，且與周邊國家交戰，吳國君臣均認為攻楚時機已到，決定大舉進攻楚國。

同年冬，吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，胞弟夫概為先鋒，統率水陸大軍三萬，由淮河溯水而上，直驅蔡境。楚將子常見吳軍來勢洶洶，遂放棄圍攻蔡國，連忙回師防禦本土。

吳軍在與蔡軍會合後，又聯合唐軍組成聯軍，繼續沿淮水西進，秘密繞過大別山脈，從楚守備薄弱的東北部突入楚境。抵達淮汭後，孫武突然下令大軍舍舟登岸，以3500名精銳士兵為先鋒，迅速穿過楚國北部大隧、直轅、冥阨三道險隘，直趨漢水，深入楚國腹地，僅用數日便攻至漢水東岸。

楚國毫無防備，楚昭王得知訊息後驚慌失措，急令令尹子常、左司馬沈尹戌、大夫史皇等率領全國之兵禦敵。沈尹戌建議子常於西岸設防，自己則迂迴至吳軍側後方對吳軍展開夾擊，然而子常卻在沈尹戌率軍北上後，擅自率兵渡河作戰，意圖憑藉兵力優勢奪取首功。

面對子常的進攻，孫武採取後退疲敵、尋機決戰的方針，先後三敗楚軍，並最終在柏舉一舉擊潰楚國主力，史皇戰死、子常逃往鄭國。吳軍乘勝追擊，連破楚國潰軍，楚昭王得知前線戰敗，慌忙逃離都城，吳軍最終於周敬王十四年（前506年）十一月二十九日攻入楚都郢都。

吳軍攻佔郢都後，不僅到處燒殺搶掠，更是進行了屠城，結果引起了出人的仇恨。而伍子胥更是尋得楚平王之墓，開棺並鞭屍三百，以報父兄之仇。楚昭王則先逃至雲夢，後進入鄖國，又因鄖公之弟欲殺之而逃至隨國。

周敬王十五年（前505年）春，得知伍子胥鞭笞先王之屍的申包胥，入秦向秦哀公求援，秦哀公於同年六月命大將子蒲、子虎率五百乘戰車聯同殘餘楚軍南下幫助楚復國，敗吳軍於沂，楚將子西也率兵于軍祥擊敗吳軍，秦楚聯軍隨後又攻滅了吳國屬國唐國。

與此同時，越王允常為報五年前吳軍攻打越國之仇，在歷經數年的準備之後，得知吳國國內空虛後，則發兵攻入吳國，直抵吳國都城。而在沂地被秦楚聯軍擊敗的闔閭胞弟夫概，因戰敗不敢見闔閭，反而逃回吳國自立為王（《史記》則記載是闔閭戰敗之後，夫概見闔閭受傷而回國自立）。

眼見前線戰敗，又後院起火，吳王闔閭無奈之下，只得在攻入楚都長達十個月後，率兵撤回吳國，並擊敗了自立為王的夫概，而楚昭王則在秦國的支援下，艱難復國成功。不過，此戰過後，楚國一蹶不振，而吳國則就此聲威大震。

吳國佔領楚國，一般說的是吳國攻陷楚國郢都的事件，從楚昭王十年冬（即公元前506年），吳王闔閭、伍子胥、伯嚭聯合唐、蔡國軍隊討伐楚國，楚國不敵吳國軍隊大敗，吳國軍隊攻入郢都，至後來楚昭王十一年六月（公元前505年），楚國收攏散兵並聯合秦國軍隊反擊吳軍，吳兵退卻，再到後來楚昭王返回郢都，一般認為一共是十個月時間。

而這期間發生了什麼事情呢，我們可以捋一捋吳國破楚國這一歷史大事件。

楚昭王繼位初期，由於楚國政治局面混亂，把持朝政的費無忌、子常等胡作非為，殺害政見不合的大臣伍奢、郤宛等人，導致了伍子胥、伯嚭逃亡到了吳國，吳王闔閭得到了這兩人的幫助，形成了孫武、伍子胥、伯嚭等人為首的名臣天團，開始了一系列針對楚國的軍事行動。

公元前512年，吳國奪取楚國舒邑，誅殺逃亡至楚國的公子掩餘、公子燭庸。

公元前511年，吳國兩次侵擾楚國，分別攻取了六、潛兩個城池。

公元前508年，吳王用計引誘楚軍出擊，吳軍在豫章大敗楚軍，繼續攻克了巢，並活捉了巢地大夫。

公元前506年，晉、齊率領十八路諸侯於召陵會盟，打算要趁楚國虛弱進攻楚國，但由於中途晉國退出會盟而放棄。同年，原本屬於楚國陣營的蔡、唐兩國國君因為被楚將子常羞辱，於是自願轉向吳國，要幫助吳國攻打楚國，此時孫武、伍子胥認為楚國已經被國際社會完全孤立，於是於兩國聯合起來，傾盡吳國水陸軍力，由淮河往上對楚國發動決戰。

此時楚軍由將領子常帶軍與吳國決戰，分別在柏舉、雍等地方進行了五次大戰，楚軍一次次被擊潰，最後只花了不到一個月的功夫，吳軍如願以償攻入楚國國都郢都，楚國這個後世鼎鼎有名的大國，在這一戰幾乎被滅亡了，君主楚昭王逃到隨地，組建了臨時的流亡政府。

但是，所幸楚國運氣算是觸底反彈，後面發生的一系列事情，又讓楚國奇蹟般地復國。

楚昭王逃亡跑到了隨國，吳王闔閭當然不會放過殺死楚昭王的絕好時機，於是也派兵威脅隨地，並告訴隨人說：周天子封的江漢多個姬姓諸侯，全部都被楚國給滅了，你們與楚王應該是世仇，不如將他交出來給我，為你們的先祖報仇。隨人聽後想要殺死楚王，楚王的近臣子綦見狀就將楚王藏起來，然後告訴隨人：你們可以將我當成楚昭王帶給吳國！於是隨人便祈禱占卜，卦象表示將楚王交給吳國不吉利，於是便作罷，他們便告訴吳王楚昭王已經走了，不在隨地，於是吳軍便退去。

保住一命的楚昭王沒有絲毫猶豫，這個時候他展現出了一位明君的風範，他知道此時的楚國實力衰弱，要擊退吳國軍隊，必須要藉助外力，而與楚國一向交好的秦國，便是他們的依靠，所以他立即派遣申鮑胥前往秦國求救，本來秦哀公見吳國來勢洶洶，於是一直猶豫不決，申鮑胥於是在秦國城牆日夜哭泣，不吃不喝七天，他的忠誠感動了秦哀公，秦哀公決定出兵幫助楚國，派出五百乘戰車救援，於此同時，楚昭王收攏敗軍，與趕來救援的秦軍合軍一處，在稷這個地方擊敗了吳軍，重新將戰場的主動權掌握在自己的手上。

吳王闔閭的弟弟夫概見吳軍失敗，於是動了歪腦筋，他逃回吳國，打算趁亂自立為王，這個可以說是照葫蘆畫瓢的伎倆，畢竟闔閭本身就是靠著吳軍在外地與楚軍糾纏，趁吳國內部空虛的時候刺殺了吳王僚自立的，面臨前線不利後院失火的情況，吳王闔閭很快就放棄了佔領楚國的計劃，率領軍隊回到吳國攻打夫概，至此，楚國的亡國之危終於解除，楚昭王重新回到郢都，楚國得以留存。

楚莊王死後，楚國開始慢慢走下坡路，齊國漸漸地強大起來，位於東南方的吳國也漸漸地強大起來。吳國新的君主吳王僚一即位。吳國的公子光非常有才幹，公子光派專諸刺殺了吳王僚，自己登上了王位，這就是吳王闔閭。

伍子胥這是來到吳國，吳國相國伍子胥是楚華人，因為楚平王殺了伍子胥的父親和哥哥，伍子胥被迫逃到吳國，伍子胥幫助闔閭成功發動政變，闔閭成為吳王之後，任命伍子胥為相國。吳王闔閭即位之後，任用伍子胥，進行大刀闊斧的經濟和政治改革。軍事上更是得到了孫武的鼎力相助。

後來吳楚爆發戰爭，楚軍大敗，伍子胥攻入楚國，差點把楚國滅國。楚平王這時都已經死了，於是把楚平王的墳給刨了，鞭屍三百下。後來，闔閭派自己的太子夫差又一次攻打楚國，迫使楚國遷都。但是佔領的時間都不是很長。

吳王闔閭在楚國花天酒地的時候，闔閭的弟弟在吳國搞起了叛亂，加上越國也趁機攻打吳國，吳國佔領楚國10個月後就返吳了，