朱元璋在得到天下後，對曾經幫助他打江山的功臣們大開殺戒。那些從他安徽老家起事開始就跟隨他，為打下大明江山立下赫赫戰功的大臣們也不能倖免。

從以“謀不軌”的罪名滅掉宰相胡惟庸九族開始，左丞相南韓公李善長、大將軍藍玉（常遇春的妻弟）、曹國公李文忠（朱元璋的外甥）……相繼被誅殺。

明朝初期所封的34個功臣（6個公爵，28個侯爵）中，少數幾個因為之前病死，其他人極少能夠善終。就連朱元璋的發小兼親家（他的長女嫁給朱元璋的兒子朱棣），開國第一功臣，魏國公徐達也被“賜死”了。

常遇春也可以算是個例外，不過原因並不是朱元璋的網開一面，而是因為他沒有等到大明江山的建立，自然也就沒有等到朱元璋殺功臣的那一天。否則以他出色的軍事才能和膽略，能否倖免就很難說，也算是一種因禍得福了。

常遇春是安徽鳳陽府懷遠縣人，算起來也是朱元璋的安徽同鄉。他少年時期家裡窮，跟人家學習武術，長大成人後身材高大魁梧，臂力超人。而且馬上功夫也不錯，十八般武藝樣樣精通。

不過他最初並不是朱元璋的手下，而是投奔了懷遠、定遠一帶的綠林大盜劉聚。這個劉聚也就是幹些攔路搶掠，打家劫舍的土匪勾當。常遇春起初看到當土匪有大碗喝酒大塊吃肉，比以往餓肚子的日子舒坦多了，倒也覺得很自在。

可是日子久了，發現劉聚並沒有什麼大志，跟著他這麼混下去肯定沒有什麼出路，於是產生了脫離土匪，另找出路的念頭。

這天常遇春隨土匪頭子劉聚去和州（和縣）搶劫，恰好遇上朱元璋率軍攻打和州。常遇春乘機裝作老百姓在一旁觀看，他發現朱元璋的軍隊紀律嚴明不侵擾百姓。認定朱元璋是一個有抱負能幹大事的人，於是決定投奔到他的帳下。

他表示願意跟隨朱元璋打天下，並且自告奮勇願意擔任渡江作戰的先鋒。朱元璋看到常遇春身材魁梧，儀表堂堂，言語間也能看出他的忠厚與真誠，從一開始的懷疑到後來欣然把他招致麾下。常遇春作為朱元璋手下的猛將，對朱元璋一直忠心耿耿，不僅敢於直言，還勇猛善戰，馳騁疆場，參加了歷次重大的戰役。常遇春人稱“常十萬”，因為他曾經自稱率領十萬軍隊就可以橫行天下。

朱元璋對常遇春很器重，認為常遇春的功勳即使是古代名將也沒有超過他的。常遇春後來官當得很大，被封為鄂國公。朱元璋還與常遇春結成了兒女親家，常遇春的長女嫁給了朱元璋最信任和鍾愛的太子朱標。

考慮到常遇春征戰無算，從無敗績。加上是太子岳父，本人又位高權重，如果沒有早亡。作為刻薄帝王的代表人物，朱元璋是無論如何都沒有理由不對他下手的。

這不得不說是明初功臣的悲哀，究其原因還是因為朱元璋大殺功臣。

公元1370年，明洪武三年，天下大定，朱元璋開始論功行賞，大肆封賞部下，其中爵位最尊貴的是開國六國公，按照功勞先後排名為：

南韓公李善長；

魏國公徐達；

曹國公李文忠；

宋國公馮盛；

衛國公鄧愈；

鄂國公常遇春／鄭國公常茂。

常遇春早年因為無法忍受元朝的腐敗統治，落草為寇，攔路搶掠，入宅為盜。但是常遇春心底的抱負遠不止此，有一次常遇春在和州搶掠時正巧遇上朱元璋率軍攻和州，通過自己的觀察，覺得朱元璋是能成大事者，果斷投奔朱元璋。

常遇春作戰以勇猛著稱，投靠朱元璋後屢次作為先鋒，攻堅克難。在採石磯戰役中，面對著元朝水軍的嚴密防守，常遇春冒著箭雨，捨生忘死，衝入敵陣，左衝右突如入無人之境，元軍大亂，朱元璋趁勢擂鼓進軍，取得戰役勝利，為之後朱元璋攻佔南京奠定基礎，取得南京之後的朱元璋開始顯像帝王之氣。

後來的衢州之戰、九華山之戰、池州之戰、龍灣大戰、鄱陽湖大戰等等關鍵戰役中，常遇春都表現出色，成為朱元璋軍中戰功僅次於徐達的大將。

朱元璋大殺開國功臣的惡名是婦孺皆知的，雖然貴為開國六公，但是也難逃厄運。

南韓公李善長，牽涉到胡惟庸謀反案，全家70餘口被誅殺，下場不可謂不慘。

曹國公李文忠活到了洪武十七年，病逝，壽終正寢。

宋國公馮盛，晚年被朱元璋猜忌賜死，而且諸子都不許繼嗣。

衛國公鄧愈活到了洪武十年，班師途中病逝，壽終正寢。

再加上胡惟庸案、藍玉案牽扯到的大量勳貴被殺、被滅族，不得不說早死的常遇春是一種幸運，至少他沒有看到朱元璋對功臣舉起的屠刀，也沒有成為屠刀下的鬼魂。