監獄的起源可以追溯到遠古時代，獄是原始人馴養野獸的 檻或者巖穴，到氏族社會後，用來關押俘虜，驅使他們勞動。在人類進入階級社會以前的原始社會時期，沒有階級，也就沒有監獄。原始社會的氏族公社時期，人類社會以血緣關係為基礎，人民依靠狩獵為生，生產資料實行公有制，氏族的首領掌管財產的分配。但是由於生產力水平低下，人民的生存很難得以保障。由於不存在國家組織形式，人民之間的衝突以習慣、血腥復仇的方式得以解決。原始社會後期，由於生產力的發展，人民開始結成群體，使用磨製或者打製好的石器進行狩獵，產品有了剩餘。氏族首領無償的佔有了剩餘產品，於是社會出現了私有制，人類社會出現了兩大對立的階級，即奴隸主階級和奴隸階級。這時就開始產生原始的監獄了。監獄從漢朝開始稱為“獄”，漢朝的監獄更多更濫，除了中央監獄即廷尉獄外，還有各個官府自行設定的監獄。此時的監獄還有很多其他的名字，如內宮、居室、保宮和請室等。地方上的郡縣也都有自己的監獄，當時全國共有兩千多所監獄。南北朝時的監獄體制基本上繼承了漢朝體制，但北朝除了監獄外，還挖地為獄，叫做地牢。

國家產生之後，作為國家機器的一部分，監獄也產生了。現代監獄的產生是隨著階級的變化需要而變化的，是為統治階級服務的，反映著統治階級的意志。因此，監獄是階級社會特有的現象，是階級矛盾不可調和的產物，是國家的暴力機器之一，是隨著階級、國家的產生而產生，也會隨著國家的消亡而消亡。

監獄是國家的暴力機關的組成部分，必將在相當長一段時間內長期存在。

監獄的創設是人類歷史的巨大進步，它不僅有效地打擊了犯罪分子、穩定了社會發展秩序，而且鞏固了國家政權，促進了社會發展。

因此，歷代統治階級治理國家的最為有效的手段和方法之一，便是在全國各地廣設監獄。

對於監獄的這些功能，大家並不陌生，但是，監獄是怎樣產生的呢？

一種是，古奴隸社會時期，私有制已經出現了，但是當時的生產力低下，人們的生活艱難，就有一些人搶劫偷盜殺人，並且是屢教不改。為了保證奴隸主的財產安全不受侵害，那些犯罪的人就被關進一間屋子裡，這樣監獄就產生了。

還有一種是，在原始社會時期，氏族部落經常發生征戰，這樣就出現了戰俘。為了防止戰俘逃跑，就把他們關在屋子裡，並派人看守，這就是早期的監獄的原型。

隨著歷史的發展，進入了封建社會以後，這種關押人犯的地方就被稱為“囹圄”，也就是後世所稱的“監獄”。

除中央司法機關設立的監獄外,作為衙門的一個重要組成部分,地方各級衙門,尤其是州(包括府、郡)縣衙門也都設有這樣的“囹圄”。

到了漢朝時期，經過一番改進和變化，監獄便取代了沿襲時間長達幾百年之久的“囹圄”之稱謂。漢代的監獄名目、種類繁多。

據《漢書·刑法志》等記載，漢代全國共有二千餘所監獄，僅京城長安就有監獄二十幾種：有專門關押高階官員和皇室成員的若盧獄、左右都司空獄、居室獄等；有關押女性囚犯的掖庭獄；以及囚禁官署吏卒的上林獄、都船獄、內官獄等。

此外，京城有京兆獄，長安縣有長安獄,都屬於京城的地方監獄。

漢代著名的酷吏尹賞任長安縣令時，曾在監獄裡修造了名為“虎穴”的地牢，挖地數丈深，四面砌牆，用大石板蓋在出口。

他曾命長安縣裡的鄉吏及鄰里檢舉地方的惡霸無賴，然後將這些人統統抓起來,以百人為一批，依次關進虎穴中，用大石板蓋住。幾日後再開啟,只見裡面的人都死在一起，先後死了數百人。

所有型別的監獄名目中，後人最熟悉的，大概就是“班房”了。直到現在，人們還把“坐班房”作為進監獄的代稱。

最初為了防止延誤審判，州縣衙門常將一些民事案件的當事人、輕罪犯人以及干連佐證等投進班房候審，並派差役看管，以便隨傳隨到。

一旦被關進班房,落在衙役手裡，便成了衙役們凌虐、敲詐的物件。沿用衙役們的話說，到了他們手裡，就得揭他一層皮。