漢元帝劉奭，無疑是漢宣帝最優秀的兒子。他在太子的時候，多才藝，善史書，通音律，少好儒術，為人柔懦。在位期間，因為寵信宦官，導致皇權式微，朝政混亂不堪，西漢由此走向衰落。人無法預見未來，漢宣帝也是如此，他是人不是神。人是會變的，漢元帝就是典型案例。大漢跟匈奴窮兵黷武，打上癮了，最終導致國力衰落，這才是根本的原因。漢宣帝好大喜功，贏了匈奴幾次，欠下了債務。然後由他兒子來償還，他兒子也沒有那個能力。

漢宣帝劉詢是漢武帝長子衛太子劉據之孫。漢武帝即位以來一直追求長生，好大喜功，到了晚年更是變本加厲，並任用江充等奸臣。武帝與太子據政見不同，對其日益疏離，致使父子間溝通不暢。因此漢武帝在巫蠱之亂中被江充、蘇文等佞臣矇蔽，劉據起兵反抗後兵敗逃亡，而後因拒絕被捕受辱而自盡。衛太子死後，其子劉進滿門抄斬，時宣帝詢為嬰兒，為獄官所隱，後長於杜城。宣帝幼時喪父母，孤苦伶仃，成年之後，娶小吏之女許平君為妻，共歷患難，感情日深，元帝劉奭也是在這時出生，夫妻二人與幼子生活艱難但也幸福。漢武帝去世後，立幼子劉弗陵為帝，即漢昭帝。昭帝自幼體弱多病，二十多歲便因病去世。漢昭帝去世後，無子，大司馬霍光帶領朝臣立武帝孫昌邑王劉賀為帝。劉賀從小荒淫無道，即位27天便幹了近千件荒唐事，霍光因此將其廢黜。之後便從民間迎回了已成年的武帝曾孫劉詢，即宣帝。

宣帝立劉奭為太子，有以下原因：宣帝即位初，霍光專權，帝位不固，需要早立太子以固國本，而此時宣帝只有劉奭一個兒子；太子既立，非極特殊情況不能輕廢，以防秦亡之禍；太子妃為皇后王氏家族之女，太子本身得到了很大部分大臣的支援；宣帝與太子有患難之情，況且太子為皇后許平君之子，平君自幼與宣帝患難與共，夫妻感情很深，且平君因貴妃霍氏無辜而死，宣帝始終愧疚在心，不忍輕廢其子。綜上原因，宣帝立劉奭為太子，並一直未廢黜。

漢宣帝第三子楚王劉囂德才兼備、才華出眾，他不僅是漢宣帝五位兒子中最優秀的，也是西漢後期藩王中才能學識最優秀的，如果漢宣帝成功廢了長子漢元帝劉奭，第三子才德兼備如果立他為太子，至少能振興西漢。劉囂的才能遠在其兄漢元帝劉奭之上。

漢宣帝，劉詢有5個兒子，分別為劉奭、劉欽、劉囂、劉宇、劉竟。

為什麼劉詢立劉奭為太子呢？分析如下：

1）劉奭的母親就是許平君，許平君是劉詢的結髮妻子。

說下許平君，她的父親是許廣漢有兩個故事：A）年輕時擔任昌邑哀王劉髆的侍從官，有次漢武帝去甘泉宮，甘泉宮就是漢朝皇帝的避暑勝地，隨駕人員就有許廣漢，在一次出發的時候，誤取別人的馬鞍放到自己的馬背上，被人發現後，長官將其定為盜竊，當處死刑，皇帝曾經下過詔令死刑犯可以選宮刑，於是許廣漢受了宮刑，任職宦者丞。B）公元前80年上官桀謀反，許廣漢搜尋部分罪犯。上官桀在宮中的公館內藏有繩索，長有數尺可用以捆綁人的有數千根，用箱櫃封存著，許廣漢沒有找到，但是別人卻很容易找到了，許廣漢因此犯罪判刑，送到掖庭做了暴室嗇夫（一種很低下的官職，和農民差不多），這兩件小事說明了，許廣漢資質平庸，甚至有些笨拙。所以從劉奭母親家的遺傳基因來看，很一般，或多或少影響到劉奭的平庸。然而，由於許平君是劉詢的結髮妻子，共患難過，所以感情很好，劉詢做了皇帝之後，曾封許平君為皇后，故劉奭就是正宗的嫡長子，根正苗紅，當太子，繼承皇帝位，合情合理。

2）劉詢有兩個兒子資質挺不錯的， 劉欽是其一，而且劉詢寵愛其母，劉詢也挺喜歡劉欽，但是想廢掉劉奭，但是每次想廢掉劉奭的時候，總是想起了自己早去的結髮妻子許平君，心中愁味如斷腸，看著自己雖然平庸但是為人也算正派的懦弱的劉奭，不禁頓生惻隱之心，不忍心廢掉。劉囂，是另外一個很優秀的兒子，史稱劉囂“素行孝順仁慈，之國以來二十餘年，纖介之過未嘗聞”，他因此受到劉詢的嘉獎和厚賞，但是同樣不能繼承皇位，因為劉詢太重情了，導致劉詢明知道劉奭懦弱，資質平平，仍把皇位傳給了劉奭，西漢的沒落也就從劉奭正式開始。

漢宣帝一直有心換太子的，他總覺得劉奭這個孩子有些迂腐，不懂得變通，有點像書呆子，所以一心想換成二兒子劉欽。

一方面，劉欽的老媽張婕妤是後來宣帝最喜歡的女人，另外一方面，劉欽看起來也比劉奭機靈一些。而且，劉欽不但長得高大帥氣，英姿勃發的，經書法律什麼的也都學得挺遛的。漢宣帝不止一次對著劉欽感慨“真我子也！”其中的自豪之情都滿得溢位來了。

不過，宣帝最後還是念及髮妻許平君，最終為劉奭留住了太子之位，他也就是後來的漢元帝。

其實也未必。

劉欽雖然有不小的抱負，也有心想回長安當官，可是西漢的諸侯王向來都是在自己的王國裡面管自己那一攤事，沒這個傳統的。

不過，劉欽的幾個舅舅倒是抓住了他這個小心思，幾次三番地騙他的錢，給他忽悠得被人賣了還得替人家數錢。後來還是元帝幫他徹底解決了這個問題，一次性的將他的舅舅張博等人給斬了。劉欽這才知道自己被騙得這麼慘。

試想一下，假如劉欽當了皇帝，他這幾個舅舅他就很難搞定，搞不好後來篡漢的 就不姓王，而是姓張了。

最優秀應該算是老三楚王劉囂了，史書說他孝順仁慈，是西漢後期為數不多的優秀藩王，他的曾孫也就是西漢最後一個君主——孺子嬰，也就是最後禪讓給王莽的那個“五穀不分”的小孩兒。應該說，劉囂確實是很多心目中的理想人選，不過當藩王跟當皇帝還是不盡相同的，假如漢元帝劉奭，他應該也會做得很好的。

宣帝的前三個兒子，都是學識淵博之人，也是宣帝管教比較多的，在本質上都不壞，只不過皇帝真不是學習好就做得來的。

此外，宣帝還有三個兒子，東平思王劉宇、中山哀王劉竟和館陶王，其中，館陶王沒什麼記載、劉竟早夭，最不成器的就是劉宇了，沒少犯錯誤，要不是元帝、成帝念親情，他的東平國早就沒了。

總的來說，宣帝如果換，他肯定會換劉欽。如果開上帝視角，也就劉囂還有點希望，不過也很難說，畢竟他和劉奭還是挺像的，誰也保證不了他就一定比劉奭做得好。西漢發展到元帝時期，他所面臨的社會矛盾已經跟之前也不同了，還有宣帝給他留下的幾個輔政大臣和幾個宦官，也確實不讓他省心，西漢的滅亡，他有責任，但也不能完全歸咎到他的身上。