蕭衍是南朝最英明的皇帝（相對而言），是蕭何二十五世孫，自小學習優異。在當時他是能文能武的一代英主。

因為南齊皇帝蕭寶卷昏庸無道，各地造反，蕭衍也帶兵討伐昏君。蕭衍不愧是武帝，迅速攻入建康，立蕭寶融稱帝，將蕭寶卷貶為東昏侯。（當時蕭寶卷被手下反叛殺死）

蕭寶融稱帝后，手下無人無權，實際上是個傀儡皇帝，而蕭衍卻是實際上的“立皇帝”。蕭衍不是個沒有野心的人，因此事先準備好一切，準備禪位大戲，就像當初王莽篡漢時候一樣。

蕭寶融不傻，自然也就順水推舟了，當個閒散王爺就是。蕭衍登基後，還很年輕，年輕天子還是很有幹勁的。因此執政前期，他勤於政務，發動改革，廢除南齊的種種弊病。一時之間，南朝梁成為當時天下富庶之地。

但蕭衍老了之後，變得迷信佛教，大修佛寺，勞民傷財。而他自己也三次出家為僧，群臣每次要用上億錢把他贖回，可謂晚年荒唐。

當時北方東魏的叛將侯景來投奔，蕭衍本是十分歡喜，但又不想因此與東魏交惡，於是中了反間計，侯景得不到武帝保證，便發兵叛亂。侯景趁各地王爺疑慮之際，攻入都城大肆屠殺蕭家族人，將蕭衍囚禁。蕭衍見迴天無力，最後在憂鬱中死去，死後被封武帝，廟號太祖。

他臨終前說；自我得之，自我失之，亦復何恨？皇位自我開始，也自我結束，還有什麼遺憾呢？

其實侯景之亂之後是被平定了的，南朝梁並沒有滅國。蕭衍看到侯景如自己當年一樣，攻入都城，以為要走自己一樣立帝禪位的路，因此有自我失之的話。因此此話當為蕭衍死前的自我安慰，畢竟要讓自己死後瞑目，只能強行消除心中恨意了。