書院是中國傳統高等教育中最有價值的一部份。先秦時候孔子興辦私學﹐可說是書院教育之雛形﹔而漢唐時候的精舍﹐可說是書院的前身﹔到北宋時候﹐書院教育才正式確立。 書院教育的最大特色﹐在於它是由民間學者創辦﹐沒有政府的認可與資助﹐與官辦高等學府在許多方面呈現截然不同的面貌。在歷代之中﹐最有活力的教育都是書院型別的私學﹐而這些私學當發展到高峰的時候﹐往往因受到政府的認可和資助而轉化成官學﹐而一旦成為官學之後﹐便往往失之了她的活力﹐最後趨於衰落﹐被其它新興的私學取代其地位。這種現象﹐唐君毅先生嘗稱之為「三部曲」 ﹐即私學由興起﹐到轉為官學﹐到最後衰落的三個階段。 在現代社會中﹐傳統的書院教育仍有其不可或缺的價值。

著名的有中國四大書院:應天書院（今河南商丘睢陽區南湖畔）、嶽麓書院（今湖南長沙嶽麓山）、嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山）。

何為書院？目前學術界還沒有公認的定義，依據不同觀點，對書院的定義也會不同。如《教育百科辭典》強調書院是一種特殊研究機構，無論是私人講學讀書之所，還是官府建立以講學為主的地方都可以稱為書院，《教育大辭典》則強調書院是一種教育機構，是介於官學、私學之間特殊的教育機構。

無論書院定義如何，“書院”首次出現應在唐代，因此，如果從唐玄宗開元六年（718年）設麗正書院算起，到清光緒七年（1901年）下詔書改書院為學堂止，書院在中國存在已經一千多年。但書院教育以及書院制度的形成則在宋代以後，尤其是在明清時期，書院得到快速發展。

書院的興盛，與諸多因素有關，其中重要的因素是科舉考試，也即書院官學化、科舉化。宋代以後，科舉極盛，成為主要的選官制度，而書院則加重科舉的比例，甚至服務於科舉考試。書院一般有講學和會課兩部分，這兩部分都涉及科舉考試內容，如問津書院講學六條章程中，第四條即制舉，即以舉業為目的，會課五則中，第二和第四則也都是關於科舉考試（第二則是關於科舉考試作文，“每科必有一二人，另番花樣，愈出愈奇，無他，惟其新也，”但又前調“切勿徒事剽竊，僥倖萬一”，第四則，講述科舉考試也開始涉及詩，指導如何以詩為文）。

問津書院

著名的書院有很多，如宋代的睢陽（應天府）書院、嶽麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院，並稱中國古代四大書院。

我國書院的發展:

我國書院的發展很快，到了宋代書院逐步形成一種制度。北宋初年出現了《白鹿洞》、《嶽麓》、《應天府》、《石鼓》、《篙山》、《茅山》六大著名的書院。在元代政府也非常支援書院的發展，在北方相繼成立很多書院。到了明代書院已有1200多所，其中無錫的《東林書院》最為著名。清代的書院有2000多所，光緒27年，1901年政府採用張之洞、劉坤一的建議下詔將書院改為學堂，我國書院的制度到此結束。