凌駕於各級機關之上的，掌有生殺大權的特務機構，應該和國民黨中統，軍統類視，名為調查實為抓捕，當時社會上東林黨人聽到馬蹄聲響就會驚恐不己，被東廠西廠抓捕就會死路一條。

東廠、西廠都是主宰生殺大權的，為了志恆權臣而設立的，錦衣衛為皇帝御用侍衛，和東西兩廠一樣，都是獨立直接聽命於皇帝的。

東廠和西廠是獨立於刑部、都察院、大理寺這三個司法機關之外的特務機構，直接聽命於皇帝命令。所以本質上都是一樣的。

東廠全稱“東緝事廠”，由明成祖朱棣一手創立，在起兵造反期間，覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯絡起來也比較方便。於是建立了由宦官領導的明代特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。而且可以說東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關。

西廠全稱"西緝事廠"，是憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構，但是壽命很短，只傳了兩任就結束了。但是其成立期間，勢力及其龐大，人數要比東廠多一倍，把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衛更大，直接蓋過東廠風頭。“皇權特許，先斬後奏”便是西廠的真實寫照。

可以說東廠和西廠這兩個由太監組成的特務機構，在本質上是一樣的。都是直接聽命皇帝，掌握生殺大權，用極大的權利和勢力。

明代的皇帝祖宗朱元璋親手建立了嚴密的國家軍事政治制度，他認為是百密無疏滴水不漏，但是在光天化日之下各級官員俯首帖耳為皇帝盡責效忠，那在背後是不是真的甘心情願執行皇帝的命令，甚至有沒有人覬覦皇帝的寶座呢。

建立一套特務機構，豢養鷹犬來替皇帝暗中窺查，追蹤，緝捕那些皇帝或走狗們認為不忠的臣民，是朱元璋包括其後世子孫樂此不疲的“愛好”。

朱元璋把初級特務機構檢校正式升格為完整的軍事特務組織錦衣衛，這還不夠，燕王朱棣篡權違反了傳統的封建宗法制度，為了鎮壓建文帝的遺臣，為了加強他的統制，朱棣在錦衣衛之外又增設了東廠，由心腹太監掌管，皇帝直接指揮，專門從事監聽，偵查，緝拿等事宜。

東廠設定雖然只有偵緝權沒有具體審理處置權，但它管轄的範圍極廣，而且直接對皇帝負責，不受其他朝廷機構的約束。它的作用就像皇帝的影子，鬼魂般無時不刻遊蕩在臣民的身邊，滿足了皇帝對臣民的監視和控制慾望，皇帝隨時可以扳動手指來處置處於自己窺視下的物件。

憲宗朱見深統制的年代是明代特務組織“蓬勃發展”的重要時期，憲宗在錦衣衛和東廠外又設定了西廠特務機構，它的規模和爪牙比東廠更大更多。這些特務從京城到地方無孔不入，上至王公貴族朱姓藩王，下到普通官員黎民百姓都在其監視之中，被敲詐勒索和冤死的官民數以萬計。

封建社會的君主專制和中央集權在明代已經發展到巔峰狀態，但是皇帝還不能想幹啥就幹啥，他還要受到內閣，御史，六科給事中等諫臣和一些倫理道德的約束。而反過來皇帝怎樣來約束臣民呢，東西廠包括錦衣衛這些機構的設定，正是滿足了皇帝沒有底線地控制臣民的心理願望。

所以這些機構雖然成立的先後時間，權力背景，成員規模各有不同，在某些階段相互制約，監督或有統屬，但在本質上是一樣的。

皇帝透過心腹太監操縱“廠衛”，繞過國家法律的制約，凌駕於任何司法機構之上，依靠這些特務機構得到他想要的東西，能夠讓皇帝徹底遊刃在某種自由空間，在心理上覺得自己完全能夠把控這個國家的每一個臣民，給自己帶來安全感，並且這種感覺是有癮的，從朱元璋一直到崇禎帝都沒有放棄黑暗的特務統制手段。

不是一個概念，兩個機構，但是工作性質一樣，都是特務組織。兩者有異有同。

明代內廷有專門的偵察機構（後人稱之為特務機構），稱為廠衛，廠指東廠、西廠、內行廠，衛指錦衣衛。廠衛設在內廷，主要對皇帝負責，即皇帝直屬的特務機構。廠衛的首領都由太監擔任，通常是司禮監太監。皇帝設立廠是為了便於直接掌握偵察，對官員進行監督。可以不通常順天府、大理寺、刑部、都察院，直接偵辦事務。順天府、大理寺、刑部等司法機構屬於政府，偵察、審案都按政府程式進行，而廠衛屬於內廷，不經過政府機構，這樣在管理與執行方面，更垂直，更利於皇帝掌握。尤其是對官員的監督、偵察，更有效果。太監充當廠衛人員，掌管廠衛，與皇帝的關係更親密。

永樂十八年（1420）在北京東安門北，設立東廠，監督官員和錦衣衛。後來為了監督東廠，成化十三年（1477）在北京舊灰廠設立西廠。明武宗時期，大太監劉瑾又成立了內行廠，監督廠衛。廠衛除了監督對方，都對官民進行監督。

有明一代，除內行廠存在歷史較斷，東廠、西廠、錦衣衛都存在至明朝滅亡。相比之下，成立較早的東廠的勢力最大，人數最多，鼎盛時期在全國各地爪牙有十五六之多。人們不知道身邊的哪位可能就是東廠的耳目，時刻監視著自己。

廠衛的勢力在有明一代非常猖獗，偵察手段之極，用刑之酷，令人膽戰心驚，可以說是白色恐怖。