明清時期，由於商品經濟和資本主義萌芽的產生髮展，民主、自由思想便隨之出現，其中的主要人物就有李贄、黃宗羲、顧炎武、王夫之等，他們以思想理論為武器，將矛頭直指封建君主專制制度，為儒學的發展變革注入了新的活力。

一、李贄：具有“離經叛道”的不羈性格，其思想具有鮮明的封建叛逆色彩和戰鬥精神。

主張（1）批判程朱理學、反對孔孟權威；

（2）批判封建禮教、倡導男女平等；

（3）讚揚歷史上的“異端”行為（肯定改革、農民起義、寡婦再嫁）、倡導變革。

二、黃宗羲

主張（1）提出君主專制是“天下之大害”的理論；

（2）提出“天下為主，君為客”的思想；

（3）提出“工商皆本”理論，反對重農抑商。

三、顧炎武

（1）反對君主專制，提出“眾治”；

（2）提出“天下興亡，匹夫有責”思想；

（3）主張“經世致用”，注重實學。

四、王夫之

（1）主張“循天下之公”，揭露歷代帝王把天下當私產的做法；

（2）主張物質第一性，看重唯物主義思想。

五、思想共同點：

（1）他們都反對民族壓迫和封建專制主義，成為近代進步思想的先聲；

（2）重視手工業、商業的作用，順應了資本主義萌芽時代的要求；

（3）批判與繼承傳統儒學，構築具有時代特色的新思想體系，為儒學的發展變革注入新活力；

（4）但由於資本主義尚處於萌芽階段，他們的批判並未明確提出建立新的社會制度，也未形成完整的理論體系，故，未能從根本上動搖封建統治的理論體系。