龍捲風多發生在高溫高溼的不穩定氣團中。那裡空氣擾動得非常厲害，上下溫度差相當懸殊。當地面上的溫度約為30℃時，到8000米的高空時溫度已降至-30℃。這種溫度差使冷空氣急劇下降，熱空氣迅速上升，上下層空氣對流速度過快，從而形成許多小旋渦。當這些小旋渦逐漸擴大，再加上激烈的震盪，就容易形成大旋渦，成為襲擊地面或海洋的風害。

龍捲風是雲層中雷暴的產物。具體的說，龍捲風就是雷暴巨大能量中的一小部分在很小的區域內集中釋放的一種形式。龍捲風的形成可以分為四個階段：

（1）大氣的不穩定性產生強烈的上升氣流，由於急流中的最大過境氣流的影響，它被進一步加強。

（2）由於與在垂直方向上速度和方向均有切變的風相互作用，上升氣流在對流層的中部開始旋轉，形成中尺度氣旋。

　　（3）隨著中尺度氣旋向地面發展和向上伸展，它本身變細並增強。同時，一個小面積的增強輻合，即初生的龍捲在氣旋內部形成，產生氣旋的同樣過程，形成龍捲核心。

　　（4）龍捲核心中的旋轉與氣旋中的不同，它的強度足以使龍捲一直伸展到地面。當發展的渦旋到達地面高度時，地面氣壓急劇下降，地面風速急劇上升，形成龍捲風。

龍捲風常發生於夏季的雷雨天氣時，尤以下午至傍晚最為多見。襲擊範圍小，龍捲風的直徑一般在十幾米到數百米之間。龍捲風的生存時間一般只有幾分鐘，最長也不超過數小時。風力特別大，在中心附近的風速可達100-200米/秒。破壞力極強，龍捲風經過的地方，常會發生拔起大樹、掀翻車輛、摧毀建築物等現象，有時把人吸走，危害十分嚴重。

龍捲風是發生於直展雲系底部和下墊面之間的直立空管狀旋轉氣流，是一類局地尺度的劇烈天氣現象。龍捲風可見於熱帶和溫帶地區，包括美洲內陸、澳洲西部、印度半島東北部等，常見的發生時間是春季和夏季 。

按形態和產生環境，龍捲風可以分為多渦旋龍捲、陸龍捲、水龍捲等。龍捲風在觀測上表現為狹長的漏斗雲或類似形態的塵土/水柱。龍捲風的風速通常在30至130 米每秒，直徑小於2 公里，活動範圍在0至25 公里不等，持續時間在10分鐘左右，強度按增強的藤田級數。可分為5個等級  。

龍捲風的產生條件包括近地面的風切變和顯著的垂直運動/不穩定能量，雷爆是能夠滿足以上條件的理想環境，也是引發龍捲風的主要原因 ，其中由超級單體引發的龍捲被稱為超級單體龍捲，其它情形被稱為非超級單體龍捲風。超級單體龍捲強度的強度和規模通常大於非超級單體龍捲 。

龍捲風是一類氣象災害，其經過之處，常會發生拔起大樹、掀翻車輛、摧毀建築物等現象。現代業務天氣預報可以透過高頻率的地面臺站和遙感觀測對龍捲風進行預警，但對預報經驗有較高要求   。此外一些地區也對龍捲風使用人工觀測，此類專案被稱為“風暴追蹤。

龍捲風的形成可以分為四個階段：

（1）大氣的不穩定性產生強烈的上升氣流，由於急流中的最大過境氣流的影響，它被進一步加強。

（2）由於與在垂直方向上速度和方向均有切變的風相互作用，上升氣流在對流層的中部開始旋轉，形成中尺度氣旋。

（3）隨著中尺度氣旋向地面發展和向上伸展，它本身變細並增強。同時，一個小面積的增強輔合，即初生的龍捲在氣旋內部形成，產生氣旋的同樣過程，形成龍捲核心。

（4）龍捲核心中的旋轉與氣旋中的不同，它的強度足以使龍捲一直伸展到地面。當發展的渦旋到達地面高度時，地面氣壓急劇下降，地面風速急劇上升，形成龍捲風。