宋藹齡1889年生於上海，是宋家的第一個孩子和長女。在現代人眼裡，宋藹齡的知名度似乎遠不及其妹妹宋慶齡和宋美齡，但是這是因為後兩者從政比宋藹齡要多。其實宋藹齡在宋家以及孔家的地位非常之高，她的財富和能力絕對是首屈一指。

她15歲的時候留學美國喬治亞洲威斯里安女子學院，是中國第一位赴美留學的女性。其後兩個妹妹也就讀於該校。21歲回國後，宋藹齡來到父親宋耀如的華美印書館做秘書。她精通五種語言，英語水平和外交能力都是人中翹楚。宋藹齡就擔當了是同盟會的司庫秘書。她不但要經手同盟會的經費使用，還要處理和孫中山的書信往來。孫中山在就任民國臨時大總統的就職典禮上，其英文稿就出自宋藹齡之手。儘管坊間傳聞宋藹齡會嫁給孫中山，但是最終她還是嫁給了山西鉅富孔祥熙。嫁給孫中山的是二妹宋慶齡。孔祥熙同時還是孔子第七十五代孫。宋藹齡在美國留學時，孔祥熙也在耶魯大學攻讀研究生。兩人在一次舞會上相識。後來辛亥革命失敗，支援革命的孔祥熙逃亡日本，期間宋耀如將宋藹齡介紹給了孔祥熙。婚後，宋藹齡隨孔祥熙回山西太谷的老家。起先宋藹齡擔心山西太谷貧寒荒涼，但到了目的地後發現這裡繁華富庶、商鋪林立，儼然是中國的華爾街。但是太谷雖然票號林立，唯獨沒有銀行。所以宋靄齡決心在這裡開辦銀行，並得到了孔老太太的資助。宋藹齡的經商才能遺傳於商業成功的父親宋耀如，以及身為上海徐家彙的開創者、明代數學家徐光啟後人的母親倪桂珍。我國現代幾何的數學知識就是徐光啟從歐洲翻譯過來的。宋家一代代精通數學，宋藹齡的數學又是遙遙領先。她和孔祥熙開了第一家裕華銀行後，在十年間陸續開了三十多家銀行分佈全國各地。他們開辦了祥記公司，代理的產品包羅永珍，包括手動縫紉機以及被印上美孚商標的煤油燈，生意非常好。宋藹齡還建議孔祥熙引進西方公司的股東制，把山西本地的票號資源整合起來。在宋藹齡的幫助下，孔祥熙以很快的速度完成了資本的儲備，成了山西知名的企業家。而這一切，都離不開他的妻子宋藹齡的鼎力協助。