九族是指父族四、母族三、妻族二。

父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫。

母族三：是指外祖父一家、外祖母的孃家、姨母及其兒子。

妻族二：是指岳父的一家、岳母的孃家。

由此看見，滅九族殃及範圍已經十分廣泛，尤其是“岳母的孃家”這一族，本來可能無甚走動，等到扯上關係時已經大禍臨頭在劫難逃。

中國古代封建統治者慣於運用血親關係來實現穩固統治的目的，《漢書.高帝紀上》記載：”置宗正官以序九族。”為了實現最專治的統治，便有了‘一人造反，九族全誅”的刑罰。

但是，有些罪名在皇帝看來，滅九族也不能解恨，乾脆來個滅十族。那麼滅十族比九族多了哪一族呢。

多出來的這一族是門生之門生。也就是說徒子徒孫一概不能倖免，全部殺掉。

歷史上唯一被滅十族的是方孝孺。

方孝孺（1357年—1402年），寧海人，明朝大臣。《明熹宗實錄》記載： “己亥，詔恤先臣方孝孺遺胤。孝孺在建文朝，以侍讀學士直文淵閣。當靖難師入，以草詔不從，致夷十族。”

對於朱棣的上位，方孝孺一直公然反對。明成祖為了顯示自己已經統御群臣，故意讓方孝孺來起草他的即位詔書，而方孝孺卻寧死不從。朱棣忍無可忍的威脅說：“即死，獨不顧九族乎？”方孝孺視死如歸的回答道：“便十族奈我何？”

徹底被激怒的朱棣，見收攏不成，直接用暴力解決問題，不單是誅九族，而是把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為“十族”，總計873人全部凌遲處死！方孝孺成為歷史上唯一一個被誅十族的人。

滅十族還被形象的稱為“瓜蔓抄”，形容刑罰過度株連，一人有罪，株連全族的封建統治制度。

十族：指高祖、曾祖、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫、門下學生。誅十族：父四族（自己一族、出嫁的姑母一族、出嫁的姐妹一族、出嫁的女兒一族）、母三族（外祖父一族、外祖母一族、姨媽一族）、妻二族（岳父一族、岳母一族），第十族是門生之門生。這是中國古代的一項劣政。方孝孺是建文帝最親近的大臣，忠心不二。明成祖的第一謀士姚廣孝曾跪求朱棣不要殺方孝孺，否則“天下讀書的種子就絕了”，明成祖答應了他。

明成祖要擬即位詔書，遂命人將其從獄中召來，方孝孺當眾嚎啕，聲徹殿庭，明成祖也頗為感動，走下殿來跟他說：“先生不要這樣，其實我只是效法周公輔弼成王來了。”方反問：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方問：“何不立成王之子？”成祖道：“國賴長君。”方說：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”並讓人把筆給方孝孺，說：“此事非先生不可！”方投筆於地，且哭且罵：“死即死，詔不可草。”成祖暗壓怒火說：“即死，獨不顧九族乎？”方孝孺用更大的聲音答道：“便十族奈我何？”明成祖徹底絕望了，也橫下一條心，把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為“十族”，總計873人全部凌遲處死！

“九族”我就不廢話了，大家基本都知道。至於所謂的方孝孺被“誅十族”，都不要人云亦云了，這是沒有的事，只是個傳說，傳說的目的還在於要表現出朱棣的殘暴。

明仁宗繼位後還釋放了方孝孺的堂哥方孝復。萬利歷皇帝還赦免了被流放到戍邊的方孝孺後人。