秦二世為了鎮壓農民起義，不斷地從關中徵發人民去打仗，給人民造成極大的負擔，秦二世胡亥為了修好阿房宮，徵發徭役，把人民推向苦難的深淵。當時全國人民的反秦起義已經風起雲湧，為了統治階級的共同利益，李斯同右丞相去疾、將軍馮劫勸秦二世胡亥停建阿房宮，減少一些徭役。當時，秦二世正與宮女宴飲作樂，見李斯等人上書十分惱怒，下令將他們逮捕入獄。李斯在獄中多次上書，都被趙高扣留。趙高藉機說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。李斯被迫承認謀反，於秦二世二年（前208年）被腰斬於咸陽鬧市，並夷三族。

最開始得從“沙丘之變”開始說起，公元前210年，秦始皇東巡到達沙丘這個地方，病情突然變得非常嚴重，不久便離開人世。趙高利用李斯貪圖權力的心理成功的慫恿了李斯一起加入密謀改遺詔的政變中——藉助修改遺詔殺死扶蘇、蒙恬，改立胡亥作為秦帝國繼承人。從李斯參與到這場政變，我們可以預測，為其慘死埋下了伏筆。

胡亥成功登基成秦二世之後，因為個人能力和素質方面的原因，害怕面對朝廷百官，害怕百官指出自己的缺點，經常自己躲在深宮，不理朝政，把朝政交給趙高，嚴重依賴、寵信趙高，導致秦二世經常受趙高的矇蔽。趙高處理朝政後，清除了在朝庭上的異己分子，對自己有仇的人，很多對國家有用、正派的大臣被其迫害致死。不僅如此，法律還越來越嚴苛、賦稅勞役越來越重，整個秦王朝的人民生活在水深火熱之中，農民起義波濤洶湧，最有名的是陳勝吳廣起義。

面對這樣的情況，李斯很著急，多次想進諫秦二世皇帝，但秦二世不予理會。趙高聽說李斯有怨言，就主動找到李斯，讓李斯去進諫皇帝。但李斯駁回趙高，因為皇帝經常不在朝廷上聽政，經常在深宮之中，因此又沒有人替他傳達自己的心聲，趙高故意設圈套說願意為其引見，李斯見到了皇帝，李斯因為打擾二世皇帝的遊樂時間，皇帝非常生氣。趙高趁機挑撥二世皇帝與趙高的關係，說李斯在沙丘政變之後自以為功高想割地稱王，誣陷李斯的兒子李由與農民起義有聯絡。秦二世果然相信了趙高的話，想辦法懲治丞相李斯，但又怕情況不符，於是就暗中派人去調查李由和盜賊勾結的事情，李斯知道這件事之後，就上書給皇帝揭發趙高。但二世皇帝不但沒有相信，反而將此事告訴了趙高，趙高趁機又誣陷李斯必定會謀反。二世皇帝徹底相信了趙高，於是皇帝派趙高將李斯逮捕入獄，在趙高安排下的嚴刑拷打，李斯承受不住疼痛承認了罪行。最後將判決書交給了二世皇帝，二世皇帝決定於公元前208年7月，在咸陽鬧市腰斬李斯，並且夷三族。這是李斯最後的結局。

李斯之死是個悲劇，一輩子為秦國操勞，最後被構陷入獄，於咸陽腰斬而死，三族被夷。

李斯是楚國上蔡人，年少時曾經任郡小吏，後師從荀子學習帝王文術，後來輾轉來到秦國，開始從政。彼時，韓國的水力工程師鄭國為了削弱秦國的囯力，說動秦國修建勞民傷財的大規模水利工程“鄭國渠”。後來事情暴露，秦國的宗室大臣勸說秦王，認為一切外國來的人都是為了破壞秦國而來的，請求驅逐一切的外來人員。李斯上書《諫逐客書》，力陳政治上的包容對秦國的好處。秦王聽了覺得有道理便廢止逐客令，破格提拔李斯。後來李斯被任命為廷尉，在秦國統一過程中發揮了重大作用。統一之後，升任丞相，制定了一系列的法度、律令，說服秦始皇實行郡縣制，加強了中央集權。

秦始皇去世後，李斯參與了趙高、胡亥策劃的“沙丘政變”，公子扶蘇自殺，胡亥登上皇位。秦二世上臺之後，推行極端專制的政治制度，國家大政方針都由他一言而決。王公大臣也不能輕易向他直接提出建議。這種情況，應該是權威重臣糾偏糾錯之時。但是李斯曲意逢迎秦二世，建議進一步強化君權，嚴酷刑罰，建立君主獨制天下而沒有制約的絕對集權的政治體制。嚴酷的專制統治使群臣不敢發表不同的政見，宗室人員恐慌不安，民眾承受沉重的負擔，徭役繁多，破壞了基層農耕生產。政治危機演進到無法挽回的地步。

深居宮中的秦二世十分信任趙高，政事都由趙高來決策。趙高深嫉李斯，向秦二世誣稱李斯在外面的權勢高於陛下，又提出李斯之子李由可能與關東反秦義軍有勾結。這些引起了秦二世對李斯的忌憚。後來李斯與右丞相馮去病、將軍馮劫進諫秦二世，請求減輕民間徭役，停住阿房宮的建造。秦二世大怒，命令將三人抓捕下獄。馮去疾、馮劫自殺，李斯腰斬，其三族也被誅滅。

有人說，李斯是忠正冤死的忠直之臣，但是李斯身為丞相不能糾正偏離的政治體制，一味的順應秦二世，推行苛政酷刑，在國家已經動盪不堪，面臨覆滅之際，為了保住自己權力來源的根基才勸說秦二世修正暴虐之法，已經太晚。說是忠直之臣，不如說是有能力的鑽營者。李斯的悲劇在於過於追求個人權力，依附於政治強權，甚至助紂為虐。最終自己也葬身幹權力鬥爭的漩渦中。