原著是由歷史事件改編的，由歷史改編並不準確，而且又糅合了很多民間故事，但是同時又高於歷史現實，並且影射了於諷刺了當時的社會。其人物形象故事有歷史原型但是經過多次藝術加工。

《西遊記》為明朝章回體小說，主要由宋元時期話本《大唐三藏取經詩話》演變而來，因此談論《西遊記》這一神魔小說，就需要從《大唐三藏取經詩話》，結合明朝的資本主義萌芽與社會觀念說起。

我們都知道明朝時期農業、手工業快速發展，江南富庶地區已經出現大規模的紡織工廠、民間制瓷廠、典當行，僱傭成千上萬的勞動力開展作坊生產。但由於明朝採取的重農抑商、商人徵收重稅等做法，同時在明洪武三十年後施行海禁政策，禁止民間主體私自進行海外貿易，這有效抑制了資本經濟的進一步發展。

也是在這一時期，宋明理學得到快速發展與不斷完善，而《西遊記》神魔小說的創作，受王陽明心學、李贄功利主義價值觀的影響較大，並融合儒、釋、道等多種宗教學說思想，存在尊崇釋學、道學，批儒的主觀傾向。清汪澹漪在《西遊證道書》中指出，“《西遊記》為仙佛同源之書也”。

明代《西遊記(百回本)》小說，主要經歷五個借鑑與發展階段，第一階段為唐朝玄奘、辯機所著的《大唐西域記》以及慧立本、彥悰箋所著的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》。之後宋元時期出現《大唐三藏取經詩話》，該《詩話》中創作出一系列三藏法師取經中的神魔故事。隨後元明時期，民間對以往的三藏取經故事進行整理，衍生出《西遊記》雜劇、《西遊記平話》等藝術內容，最後演變為經典神魔小說《西遊記》。

比如《大唐三藏取經詩話》，就已經創作出竺國雞足山、女人國、樹人國、沉香國、獅子林、火類坳等地名，以及猴行者、深沙神、白虎精、九頭凳龍等人物形象。這些神魔素材成為《西遊記》小說的重要取材根據，靈山靈鷺峰、女兒國、獅駝嶺、火焰山，以及孫悟空、沙和尚、白骨精、龍王等藝術形象，就出自《大唐三藏取經詩話》。此外，大梵天王、西王母、千手千眼菩薩、文殊菩薩等佛教形象的加入，也使得神佛融為一體，神、佛、魔成為《大唐三藏取經詩話》的主要敘事內容。

總而言之，正如魯迅對《西遊記》的評價那樣，“有趣”、“遊戲”、“滑稽”、“神魔皆有人情，精魅亦通世故”，是《西遊記》藝術創作的主要特徵，其相比於《三國演義》、《水滸傳》、《紅樓夢》、《金瓶梅》等名著，所具有的歷史根據更少，想象與虛構性更大，這也是明清“小說”或“演義”具備的重要特徵。