洋務運動是一次失敗的封建統治者的自救運動，失敗的原因是因為社會沒有推翻封建。洋務派的主觀目的是維護封建統治，而不是把中國引向資本主義。它沒有使中國富強起來。但引進了西方先進的科學技術，使中國出現了第一批近代企業。洋務運動為中國近代企業積累了生產經驗，培養了技術力量，在客觀上為中國民族資本主義的產生和發展起到促進的作用，為中國的近代化開闢了道路。

但洋務運動並沒有使中國走向富強，它的侷限性在於:

第一，在不觸動腐朽的封建制度的前提下，洋務派試圖利用西方資本主義的某些長處來維護封建專制統治，這種手段和基礎的矛盾，使洋務運動註定是不可能成功的。同時，洋務運動處處受到頑固派的阻撓和破壞，從而加大了洋務運動開展的阻力。

第二，洋務派本身的階級侷限性，決定了他們既是近代工業的創辦者和經營者，也是其摧殘者和破壞者，其封建衙門和官僚式的體制，必定導致洋務企業的失敗。

第三，洋務運動的目的之一是抵禦外侮，但洋務派在主持外交活動中，堅持“外須和戎”，對外妥協投降，他們所創辦的近代企業有抵禦外侮和“稍分洋人之利”作用，但卻不能改變中國半殖民地半封建社會地位。甲午戰爭，洋務派標榜的“求強”“求富”目標未能實現，洋務運動基本失敗。

綜合起來，洋務運動增強了清政府鎮壓太平天國革命的實力，也有抵制外國侵略的一面，但最終目的是維護清王朝的封建專制統治。從傾向性看，洋務派要求改變祖宗之法，反對頑固派盲目排外，主張學習西方先進科學技術，既順應發展了“新思想”，又對後來的資產階級維新思想產生了重要影響。從客觀效果看，洋務運動雖然沒有使中國走上富強道路，但對外國資本主義的經濟侵略起了一定的抵制作用，為中國民族資本主義的產生起了誘導作用，是中國從傳統手工生產發展到大機器生產的轉折點，發展了中國近代的軍事和教育，在整體上促進了中國民主革命和近代化的程序。

洋務運動是一場不徹底的革命運動，曰：“師夷長技以制夷”，建立了當時中國第一支現代化、戰鬥力高的艦隊“北洋水師”，同時引入西方文化，建立強大的軍工業、商業設施等等，但是洋務運動歸根到底還是清皇室為了更好地進行他們的統治而進行的一場“革命”，最終以北洋水師的覆滅結束。

洋務運動是中國歷史上最接近向資本主義過度的一次運動，是清政府內部一些具有資本主義思想的改革派發動的一場自我救贖運動。 洋務運動客觀上促進了資本主義萌芽和資本主義思想在中國的擴散，有識之士為國家民族的前途和命運奮力拼搏，猶豫改革的主體依然是清政府內部的人員，具有強烈的封建統治階級侷限性，最終導致這場自救運動的失敗。

清朝晚期，政府以及專制統治者腐敗、昏庸、無能，不念天下蒼生，不理軍國政務。在這樣的統治環境下，權貴階層極少有人關注國家及民族命運。經歷過兩次鴉片戰爭後，統治者在外國勢力堅船利炮的入侵以及國內太平天國運動的雙重打擊下，對中國傳統器物技藝的落後徒留嘆息，可他們又不甘心自己手中的權利被動搖、被瓜分，於是在不觸及、不損害封建專制制度的情況下，開始組織人力物力財力想西方學習先進技術，以此來鞏固自己手中的權利，穩固自己的江山。在這樣的大環境下，發動了洋務運動，又稱“同光新政”。所謂“洋務”，是指諸如外事交涉、訂條約、派遣留學生、購買洋槍洋炮以及有按照“洋法”操練軍隊(北洋，福建，南洋艦隊)、學習外洋科學、使用機器、開礦辦廠等對外關係與外洋往來的事物有關的一切事情。這場運動雖然失敗，不過並不算完敗。

為什麼是失敗的，首先，所謂的改革或者運動並沒有觸及腐朽的封建專制制度，並且封建制度在很大程度上阻礙的洋務運動的發展。再者，洋務運動的開創者或者參與者，他們自身亦官亦商，官商結合，國家以及民族利益本就與個人利益相沖突，在創辦方式上就大抵是失敗的。最後，在社會層面上看，當時大多數中國人的思想還被愚昧迷信和封建禮教所統治，思想並未被解放，對洋務運動的內容以及目的都知之甚少，更甭說支援了。

失敗了，卻不是完敗，為什麼？透過這次運動，當時的中國的確引進了不少西方資本主義國家的先進科學生產技術，同時也培養了一批屬於我們自己的科學技術工作者，在客觀上刺激了中國資本主義的發展，雖然沒有達到其所標榜的“自強”“求富”的目標，沒有使當時的中國真正富強起來，不過確實在一定程度上加快了中國現代化的程序，這個我們也不能否認。