準確的來說龍眼和桂圓就是一種水果，新鮮的叫龍眼，曬乾的叫桂圓。

這種叫法來自於一個傳說，傳說在數百年前在沿海地區有一條惡龍，常常出來騷擾殘害百姓，有一個叫桂圓的少年，雙親被惡龍所害葬大海，他悲痛不已，在父母墳前發誓，一定要殺死妖龍為雙親報仇。

他日夜勤練武藝，十年如一日。武藝學成後找到妖龍，與其大戰數日，終於將妖龍殺死，他挖出妖龍的雙眼，用來祭祀自己的雙親。行至半路，被聞訊趕來的縣令截住，縣令命令桂圓將龍眼交出，桂圓不肯交，縣令便命人搶奪，受傷的桂圓有哪裡是差役的對手，他急中生智將其中一隻龍眼吞下，另只被縣令搶走。

吞下龍眼的桂圓化為一道金光飛走了。縣令搶走的那一顆龍眼突然爆炸，化為一顆種子落進了泥土，第二年長出一顆大樹，上面結出一串串的果子，人們便把這個果子取名為龍眼，為紀念殺死惡龍的桂圓，便把曬乾的龍眼起名為桂圓。

龍眼和桂圓指的是同一個物種的兩種狀態，新鮮的狀態我們叫它龍眼，曬乾後的狀態我們稱它為桂圓，通俗的講，就像葡萄和葡萄乾一樣。

之所以大家習慣叫龍眼乾為桂圓，個人覺得下面這個解釋應該是比較靠譜的。古時候因為條件有限，新鮮的水果跨地域的長途運輸較難儲存。所以北方人吃到的龍眼往往是在南方產地直接曬成幹再運輸過去的。當時南方廣西盛產龍眼，廣西的別稱為桂，龍眼乾形態比較圓，所以龍眼乾也被稱作為桂圓。再加上封建社會尊天子為龍，天子腳下稱龍眼難免忌諱，並且龍眼乾也並不像新鮮龍眼那樣白目黑珠，神似龍的眼睛，所以大家都更願意稱龍眼乾為桂圓。