儘管堯禪讓傳位於舜的傳說遭到質疑，但舜依靠美德和賢能逐步走上權位的巔峰卻是不爭的事實。

舜，原名姚重華(因眼有雙瞳得名)，冀州人(今山西省永濟縣)，家住中條山下，家世寒微。他生母善良賢惠，但在他很小的時候卻因病去世了。父親瞽(gu)叟在他四歲的時候又取了個妻子，生了弟弟姚象。因為怕舜將來分家產吧，繼母便時常在瞽叟面前說舜的壞話，姚象更是對哥哥驕橫無禮。包括父親在內的一家人都視舜為眼中釘，對舜極盡折磨。 　

這樣苦難的日子捱到舜十五歲時，父親瞽叟便命舜去歷山耕種，試圖想用繁重的勞動累死他。但是，大象卻跑來替舜耕地，飛鳥來幫舜播種。舜對於父母兄弟幾人的種種陷害並不怨恨，一直堅持著對父親和繼母的孝順，對弟弟姚象也是很忍讓，因此舜的孝行和名聲頓時傳滿天下。

在舜三十歲時，當時的部落聯盟首領堯感覺自己年老身衰，需要考慮繼任人選，於是便找四方首領來商議，尋求他們的意見。他們便推薦了孝道滿天下的舜。

堯認為管理整個部落僅憑孝道還不行，同樣還需要更好的品行和能力，於是將蛾黃、女英兩個女兒都嫁給了舜，對他進行了暗暗的考察。

舜結婚後，不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現出卓越的才幹和高尚的人格力量。在歷山，只要是他勞作的地方，便興起禮讓的風尚；在河濱，製作陶器的時候，也能帶動周圍的人認真從事，精益求精，杜絕粗製濫造的現象。他到了哪裡，人們都非常願意的追隨他，因此在他生活的地方一年之內便迅速形成了村落，二年之內便迅速形成一個城鎮，三年之內便迅速成了能管四縣的城市。堯得知這些情況自然很高興，便賞賜給舜許多牛羊和物品，併為他修築了倉房。

堯看到舜很符合首領具備的才幹和品行，便故意讓舜參預政事，管理百官，接待賓客，經受各種磨鍊。

舜參與政務後，依然保持原來樸素的衣食住行習慣，仍然和大家一起參加勞動，獲得整個部落聯盟的愛戴。他不僅將政事都處理得井井有條，而且還在用人方面任人唯賢，懲惡揚善。他起用了堯未重用的“八元”、“八愷”來管理部落重要機構，還流放了當時為非作歹臭名昭著的“四凶族”到邊遠蠻荒之地去改造等等，使當時的社會環境一片祥和。這些措施的落實，也顯示出舜的治國方略和政治才幹。又經過三年的全面考驗，舜終於得到堯的認可，於是便選擇了吉日，舉行了大典，通告天下，禪位於舜。

這時的舜雖然正式成為了部落聯盟的首領，但堯並沒把所有的權力都交給舜，但舜依然勵精圖治，對朝政、農業、曆法等都進行了重大變革。無論出於什麼原因堯未完全交權給舜，舜依然尊敬舜，遇到重大事情依然去告知請教堯，甚至仍然讓堯做決定。

堯禪位後活了28年逝去，舜成為名副其實的部落聯盟首領，最終登上權位巔峰。

舜，是司馬遷《史記 五帝本紀》刻畫的華夏五帝之一。在二十歲時，以孝聞名；三十歲時，被推舉到堯帝那裡；五十歲時，代替堯行使天下共主的權力；五十八歲的時候，帝堯去世；六十一歲的時候，接替堯天下共主的位置；舜在天下共主位三十九年，舜在向南巡視途中，死於蒼梧之地的野外。

讀司馬遷在《史記》歷史記述，“天下明德皆自虞帝始。”舜開創華夏開明政治和道德風尚。

通觀《史記 五帝本紀》，舜被“禪讓”為虞氏首領，位權位巔峰，主要有這麼幾個因素：

1、舜能成為上古聖王，得益於諸多歷練，具有十八般技藝，耕田、打魚、手藝和做生意，為他以後受禪於堯打下了基礎。

2、“舜以二十以孝聞”， 舜百善孝為先，舜好孝順，德才兼備。辛酸苦難的坎坷身世，具有寬容隱忍的謙恭品行，合乎禮義。

3、不計前嫌，寬仁大量，沒有去冤冤相報。在受到堯帝的賞識，委以攝政重任後，舜並沒有以去報復要害死他的父親，及悍母驕弟。相反，還之以德。

4、舜低調務實的平民氣質，敦厚和睦。舜遇事不驚，沉穩持重，不會迷失方向。帝堯看中舜，正是他身上的這個超人之處。

5、舜懲惡揚善的膽識氣魄，始開先河。舜任內，一是舉十六相，把八愷八元任用起來，二是去四凶流放，把渾沌、窮奇、杌、饕餮給除掉了。

6、舜大力提倡“行厚德，遠佞人”。完備的國家治理機構，九州令行禁止，應當說由舜創設，明確的職務分工，召集四方諸侯來商議國策。堯的時代，各司其職、各盡其責，二十二位各有專長的能人，分別協助他分管內政和外交。

7、舜被百姓信服頌揚受敬仰，域內太平祥和，水利、農作、教育等廣為拓展，五穀豐登興旺，福廕後世。

華夏的興盛，舜一步步走上至高的權位，司馬遷《史記》無不稱頌舜帝的巨大功業。