作業系統定義計算機如何儲存檔案，在不同應用程式之間切換、管理記憶體、保持自身安全以及與印表機和相機等外圍裝置進行互動。不同的作業系統對所有這些操作採用不同的方法，這就是為什麼你通常無法在Macintosh計算機上執行Windows程式以及為什麼Android手機上的許可權與iPhone上的許可權不同。

一些作業系統是由世界各地的使用者共同設計的，如開源、免費提供的作業系統Linux，而其他作業系統是由一家公司製造的商業產品，如微軟的Windows和Apple的macOS。

不同的作業系統在不同型別的硬體上執行，並且設計用於不同型別的應用程式。例如，iOS專為iPhone和iPad平板電腦設計，而Mac桌上型電腦和膝上型電腦則使用macOS。

作業系統的種類非常多，最常用的是五種作業系統：微軟Windows、蘋果macOS、Linux、谷歌Android和蘋果的iOS。

自1985年以來，Windows版本一直在不斷的更新，不論它以哪種形式存在，它仍然是家庭和辦公室計算機中最流行的作業系統。其最新版本（包括Windows 10）也在某些平板電腦上使用，作業系統也用於某些網路和運算伺服器。

Windows的初始版本使用早期的Microsoft作業系統MS-DOS，在DOS傳統的基於文字的命令之上提供了一個現代圖形介面。Windows圖形使用者介面大獲成功，至今仍是作業系統的主流形態。雖然桌面windows佔用率達70%，但智慧手機使用Windows作業系統的卻很少。

從安裝的裝置數量來看，Android是世界上最流行的作業系統。它主要由谷歌開發，主要用於智慧手機和平板電腦，與iOS不同，它可以在由各種不同製造商製造的裝置上使用，並且這些製造商可以調整其介面的一部分以滿足他們自己的需要。

使用者可以下載作業系統的自定義版本，因為它的大部分是開源的，這意味著任何人都可以合法地修改它併發布自己的系統，但是，大多數人更喜歡堅持使用其裝置上的版本。

Android與iOS一樣，附帶了一個名為Play Store的應用程式和媒體商店，一些手機制造商和其他組織也提供自己的商店來安裝軟體和媒體。

蘋果的macOS是流行的OS X作業系統的繼承者，可以在Apple膝上型電腦和桌上型電腦上執行。部分基於可追溯到20世紀60年代在AT＆T貝爾實驗室研究的歷史悠久的Unix作業系統系列，macOS與其他與Unix相關的作業系統（包括Linux）共享一些功能，雖然圖形介面不同，但許多底層程式設計介面和命令列功能都是相同的。

macOS的特色功能包括用於查詢程式和常用檔案的基座，包括Command鍵的唯一鍵盤按鍵，以及用於調整開啟程式視窗大小的紅綠燈按鈕。MacOS以其使用者友好的功能而聞名，其中包括自然語音個人助理Siri和Apple的影片通話應用程式FaceTime。

與許多其他作業系統不同，Linux上的開發並非由任何一家公司領導，作業系統由芬蘭程式設計師Linus Torvalds於1991年建立。如今，來自世界各地的程式設計師在開原始碼上進行協作，並向中央核心軟體和其他程式提交調整。

各種各樣的商業和開源軟體可用於Linux，各種Linux發行版提供自定義使用者介面和工具，用於在執行作業系統的機器上安裝軟體。作為許多程式設計師的最愛，Linux廣泛用於企業和科學伺服器，包括雲計算環境。Linux可以在各種硬體上執行，並且可以透過網際網路免費獲得。