唐宋八大家的由來是出自明朝復古思想，原本都知道明朝立國定下八股文取士的規矩，實際上是尊崇程朱理學思想，基本上比較排斥文學的路子。明代有許多人吧古代文學大家的詩文進行選擇出書，為大批文人士子科考有所準備，好比今天針對高考或考研的各種精英通關讀本。

但是明朝中期，復古學風成了一大風氣，唐宋八大家是真正的詩文大家，唐順之率先編選了八位大家的文章選集推廣。唐順之是嘉靖時期的一個文武兼備的奇才，他不算是純正的文學家，今天基本都說唐順之出身文人世家，但根據明代檔案，其實祖上也可能出自武人家庭的軍戶，也許對唐順之的軍事才華能夠提供一種解釋。當然他的文學天賦確實也很高，他是一個非常全面的天才型人物，其實今天對唐順之的重視還遠遠不夠。當時有人就稱唐順之是唐宋派文學家代表，而稍晚的歸有光、茅坤都是他文學主張的支持者。

尤其茅坤，基本完全認同唐順之對文學主張的見解，算是英雄所見略同，又以這八大家為原則進行了編選，推出了唐宋八大家文抄這部書，一共選編164卷，正式叫響了唐宋八大家的名號。

一、唐宋八大家之名由來

"唐宋八大家"之名起於明初，朱右選了唐代韓愈、柳宗元和宋代的歐陽修、三蘇、王安石、曾鞏八人的文章編為《八先生文集》，於是開始有八家之名。明中葉唐順之所纂的《文編》，僅取唐宋八位散文家的文章，其他作家的文章一律不收，這為唐宋八大家名稱的定型和流傳起了一定的作用。此後不久，茅坤又在《文編》基礎上編選了《唐宋八大家文鈔》。唐宋八大家的名號，才由此正式確立。通行《唐宋八大家文鈔》164卷，有明萬曆刻本及清代書坊刻本。清代魏源有《纂評唐宋八大家文讀本》8卷。

清人方東樹說："唐、宋以來，號能文者，無慮數十百家日久論定，其卓然不可易者，八家而已。"他認為八大家罕有倫比的典範地位，是千百年歷史沙汰的結果。

"唐宋八大家"的入選標準傾向於對散文的歷史性貢獻，唐宋八大家提倡散文，反對駢文，韓愈，柳宗元是唐代古文運動領袖。韓愈文起八代之衰（東漢，兩晉，南朝宋齊梁陳，隋朝）提出"不平則鳴"。柳宗元則寫的一手山水，歐陽修是宋古文運動的倡導者，提出"詞窮而後工"，被尊為"文聖"，對宋代其他作家文章影響很大。一門三父子，都是大文豪。蘇軾《赤壁賦》揮毫灑脫，蘇洵的《六國論》，蘇轍的《南行集》。王安石文章勁拔，曾鞏文風嚴謹。他們先後掀起的古文革新浪潮，使詩文發展的陳舊面貌煥然一新，給予當時和後世的文壇以深遠的影響。

唐順之、茅坤等人提出唐宋八大家的稱號，併為他們編選文集，目的是為了給學古文的人提供一種正規化。唐順之在《文編序》中稱他所編的這本文集是"文之工匠，而法之至也"，把它看成作文的最高法則。茅坤也把八大家文看成古文的"正統"。這在當時主要是針對明前期李夢陽等人提倡"文必秦漢，詩必盛唐"的主張而發的。明代初年，文壇上流行著一種內容空虛、雍容典雅的臺閣體。於是唐順之、王慎中、茅坤等人對這種擬古的風氣提出了批評，他們認為唐宋文才是真正善學秦漢的榜樣。

八大家文雖然各不相同，但都能各自探得事物的情理，並透過自己的思想表現出來，不是那些專門用力於"區區句字"的人可比。他們的基本主張，是"文之必有法出乎自然而不可易者"，這說明他們還是看到唐宋人之所以成為繼承秦漢古文的典範，就因為他們學到了最主要的一條法：把自然作為最高的法則。

不過，唐順之、王慎中、茅坤等"唐宋派"古文家雖然推崇八大家文，但對八家文的評價並不完全正確。由於他們選文首先從文章是否合於儒家正道的標準出發，據此評判作家的思想是否"醇正"，所以三蘇的文章因受《戰國策》影響較大，就被他們視為"巧辯之詞"，不合"正大之旨"。王安石則更是被斥為"以學術壞天下"，而後又因"用之而禍天下"。茅坤本來不喜歡曾鞏的文章，認為"木訥蹇澀"，不夠生動流暢。只是因為他寫的一些書序等文章受到朱熹的稱賞，又善於闡發六經精義，所以將他列入其中。而王慎中、唐順之則因為朱熹文章受曾鞏影響較大，都極力推崇曾鞏。根據這樣的選錄標準，《八大家文鈔》所收入的大多是不違背儒家教義的文章，沒有全面反映八大家的成就。

總之，儘管明清文人推出唐宋八大家作為古代散文的典範，各有自己的目的，取捨愛好也並不一致。但總的看來，八大家文確實可以代表唐宋散文的主要成就。所以這一名稱能夠為後人普遍接受。