比較靠譜的說法是梁啟超提出的，四大文明古國是古巴比倫（兩河流域：底格里斯河和幼發拉底河），古埃及（非洲東北部尼羅河），古印度（印度河）和中國（黃河流域）。

四大文明古國其實是流傳於漢文化圈的一個說法，其最開始源於梁啟超在其寫於1900年的《二十世紀太平洋歌》中，認為“地球上古文明祖國有四：中國、印度、埃及、小亞細亞是也”，然後逐漸流傳於世界。但四大文明古國的說法不是梁啟超發明的，西方國家很早就有four major early (ancient) civilizations的說法，在美國一些歷史教科書中也有這種說法。英國BBC廣播公司的大型記錄片《文明的軌跡》裡，將古中國、古埃及、古巴比倫、古印度稱作世界四大古文明。

但在事實上，在四大文明古國裡，我國的的產生應該是最晚的，在四大文明之外，也有好幾個文明的產生早於古中國，真要按照出現的時間順序排的話，古中國要排到十名以外了。中東兩河流域文明開始於公元前3500年左右；埃及尼羅河流域文明也開始於公元前3500年左右，希臘愛琴文明開始於公元前2500年左右，印度河流域文明開始於公元前2500年左右，這只是就大的區域來說，在各大文明區域周邊，還有更多次要文明如赫梯文明，亞述文明，腓尼基文明，波斯文明，猶太文明等。這些文明的產生，都要在古中國的夏朝之前，更別說到現在為止，考古界都還沒發現有證明夏朝存在的標誌性文物。因此所謂的四大文明古國這個說法，學術界不承認的。如果硬要說我國的文明起源於三皇五帝什麼的，那隻能說呵呵了。神話只是神話。