1855年，太平軍北伐共兩萬人，由林風祥，李開芳率領，從揚州出發，破安徽風陽。進展迅速，入河南，佔歸德。準備渡黃河，但因清軍堵截未成，於是轉入山西，當時有許多挖煤工入伍，收集到挖煤船隻，由山西渡黃河，由於清軍追至未能盡渡，於是一部分南下與西征太平軍匯合，林，李帶領北伐軍孤軍前進，進佔山西和直隸交界的臨名關，一直打到靜海，天津附近，咸豐驚恐萬狀，準備逃出北京，忙派清軍堵截，據史記載，當時已逃離北京的王公貴族有三萬多家。

洪秀全和楊秀清帶領太平軍一路跋涉，攻克金陵之後改名為天京，並且定都天京。這個時候，太平軍的目標還是很明確的。1853年，為了切斷清廷和江南的聯絡和鞏固天京，他們決定西征，佔領和控制長江的中游地區。然後，再率軍直奔北京，拿下清廷的老巢——北京，推翻清政府。即所謂的北伐。

1853年5月8日，林鳳祥，李開芳和吉文元三人率領2萬太平軍開始北伐。他們謹遵天王、東王“師行間道，疾趨燕都，無貪攻城奪地，糜時日”的訓令，意思是說，快速推進，以最快的速度拿下北京，這是北伐的目的。一開始，北伐軍進展順利。6月便攻佔河南歸德府，準備從劉家渡渡過黃河。

北伐中，怎樣越過黃河，還真是個難題。他們的部署是，留下吉文元和朱錫錕率領少量人馬暫守歸德斷後，林鳳祥和李開芳率軍先去劉家渡渡河，吉文元和朱錫錕隨後來渡口會合。

吉文元和朱錫錕留守歸德府時，河南巡撫陸應谷率數千清軍來攻，被太平軍打的大敗。但是，清軍的後續部隊全部到達後。吉文元和朱錫錕只有放棄歸德，率軍赴劉家渡與林鳳祥李開芳會合。

由於黃河岸邊的船早被清軍燒光了，太平軍最終只找到了兩條船無法渡河。太平軍只能繞道西上，經開封、鄭州、滎陽，最後在汜水找到少量民船才得以渡河。由於船隻太少，光渡河就用了7天時間，耽誤了大量的時間。

由於身後有清軍託明阿，西凌阿等部追擊，北伐軍吉文元部一千多人還沒有渡河就被清軍截擊，只能掉頭南迴，最後還是被清軍消滅了。但是，林鳳祥和李開芳渡河成功。渡河後，他們直奔山西，雖然對北京形成了巨大的威脅。但是，他們畢竟人數太少，後路被清軍切斷，成了典型的孤軍深入。這樣的北伐，雖然說決策層是不明智的。但是，北伐將士卻是偉大的。他們在缺少糧食彈藥、沒有後援的情況下，以區區兩萬人的兵力北伐，還能堅持兩年，有資格成為中國歷史上的戰史經典。

掃北軍1853年6月在河南歸德府打破清河南巡撫陸應谷部，乘勝進至劉家口渡口搶渡，但清軍搶先將所有渡船遷往北岸，陳兵渡口，掃北軍不得不沿黃河南岸西行，攻開封府不下，在開封附近也沒找到船隻，於是繼續向西攻破鞏縣，在洛河上找到一些運煤小船，沿河直下汜水骨牌口，試圖搭建浮橋，但因黃河突然氾濫未遂，只好用煤船強渡，自7月2日至5日，約渡過三分之二後被清軍隔斷，已渡河的主力（林鳳祥、李開芳部，吉文元本人率其少部，人數本來就不多的朱錫錕部）北上圍攻懷慶府，未渡河的部分（吉文元大部）則南下，在安徽石牌附近重歸太平天國境內。

掃北援軍1854年3月初自蒙城一帶猛撲徐州境內，清軍唯恐丟失徐州兵力收縮，加上此時黃河下游剛剛改道，河防十分疏忽，太平軍11日抵達今天江蘇境內的豐工、包樓，14日起自蟠龍集渡口日夜趕渡，至18日清軍趕到時，主力曾立昌、陳仕保部已渡河，後隊許十八（許宗揚）部因接到安徽廬州（合肥）告急文書，放棄渡河回救安徽。

掃北軍在渡黃河時有兩三萬人，而且是太平軍精銳，但渡河遭遇重重困難，直到最後也只渡過一多半；掃北援軍在渡黃河時據說只有六七千人，卻輕鬆渡河（未全渡是因為後隊被叫回安徽），究其原因，是掃北軍渡河時清方在北方只需全力對付這一路，且黃河尚未改道，河防有成熟防線；掃北援軍渡河時刻意走了捻黨等民變勢力湧動的下游地區，且黃河改道，河防未及調整，加上清方還要分心對付長期盤踞河北的掃北軍（先後長期駐守阜城、東西連鎮），這些都讓原本只是偏師弱旅的掃北援軍，反倒更輕鬆地渡過了黃河。

黃河是太平軍北伐時必須克服的天塹，太平軍北伐初期就對這一問題有所注意，可以從太平天國北伐進軍的路線看出端倪，即繞開清軍河防嚴密的地區，尋找薄弱點渡河。

2萬多太平天國北伐軍於1853年5月13日從浦口出發後，進入安徽境內，沿著滁州、鳳陽、懷遠、蒙城、毫州一線運動，當太平軍到達毫州後，清廷判斷出這支太平軍可能有渡河北上的意圖，於是緊急下令黃河沿線的直隸、山東兩省加強河防。

此後太平軍從安徽進入河內境內，預備在河南歸德東北的黃河古渡劉家口（今河南商丘劉家口集）渡河，而後進入山東北上直隸，然而抵達劉家口集河岸後發現，這一河段上的船隻都被清軍提前拘至北岸，太平軍無船可用。於是太平軍又沿著黃河南岸向西行動，邊打邊走，尋找渡船，最後中6月26日到達汜水鎮（今屬河南滎陽），於洛河河道里發現一批運煤的民船，於是利用這批民船在汜水鎮古柏嘴搶渡黃河，至7月3日大部渡過了黃河。