明代皇族子孫總數達到一百多萬，是後期了。明史學家王春瑜說：“迄明之亡，宗藩人數當有十多萬之眾。”

那時皇族子孫很多經濟上也很貧窮了。明末，張翰在《松窗夢語》一書中就說：“宗室……貧乏者十居五六，甚有室如懸磬者……” 懸磬，就是把一箇中空的樂器懸掛起來，裡面是什麼都沒有的。

朱元璋給子孫制定的政策非常優厚，但到了嘉靖年間，國家財政已經無法負擔不可勝數的朱姓子孫的用度。《大明王朝1566》裡的很多情節講的就是這個。嘉靖中，全國每年供給京師米計400萬石，供給藩府子孫的祿米，卻是853萬石。當時就有大臣在奏疏中感嘆：“百姓稅糧有限，而宗枝蕃衍無窮”。

能享受到待遇的人也未必真的好過，明史學者黃波發現，明王朝出於對宗室子弟的疑忌，不允許宗藩子弟參加科舉考試，也不允許其上書言事。從政的路被封死，他們只能吃喝玩樂。顧炎武在《日知錄》更直截了當地說這些人“名曰天枝，實為棄物”。

當然也有出色的。明太祖九世孫朱載堉，堪稱音律大家。

朱元璋第十七子朱權是著名的茶道家，撰寫專著《茶譜》。

號稱八大山人的朱耷，是明太祖朱元璋第十七子朱權的九世孫，大畫家。

朱橚，明太祖朱元璋第五子。組織編著有《保生餘錄》、《袖珍方》、《普濟方》和《救荒本草》等作品。

朱有燉，朱橚的長子。襲封周王。明代重要的劇作家。

不過，針對朱元璋幾十萬不愁吃喝的後代來說，出的這麼幾個傑出人才，還真說得上是九牛一毛。