中國歷史上，封官賜爵是非常普遍的做法。透過這種做法，帝王可以凝聚人心。不過，在過去，爵位跟官職有很大不同。官職更多是代表實權，爵位則是地位和待遇。

而且，在規制中，爵位往往屬於超品級，也就是高於一般官制規定的級別。明朝也是如此。在沒有正式建國以前，朱元璋就開始給眾人分封爵位。

當時那種情況下，適當分封爵位，可以幫助朱元璋帶領團隊繼續闖過難關。而明朝後來推行的這套封爵制度，雖然經過各種調整，但也是以這裡為開始，建立起一套自己的規例。

在這套規例內，能夠有機會被分封爵位的，名額極其有限。確切的說，只有擁有宗室、功臣、外戚三種身份的人，可以獲得分封爵位的機會。

在這三種不同型別的爵位中，待遇最高的，其實還是宗室，也就是皇族。宗室待遇高，最早也是從朱元璋時期確立下來的。

朱元璋當皇帝以前，經過過一段非常悽慘的生活。他的父母兄弟早亡，可以依靠的親人不多。很大程度上，這導致了朱元璋後來對宗室的厚待。

當然，另一點也是因為，在朱元璋心目中，宗室地位的提高，有助於鞏固朱姓江山的天下。

為此，朱元璋還留下了很多家法規定，如《昭鑑錄》、《永鑑錄》、《皇明祖訓》等明文條例，告訴後世皇帝，要善待宗室。

明朝的時候，宗室爵位被分為八等。除了被立為皇儲的皇子外，其餘皇子，一律分封親王。親王嫡長子，又可以承襲爵位。其餘庶子，則被封為郡王。

等到郡王以後，除了嫡長子繼續承襲爵位以外。其餘幾個兒子的後代，爵位都會依次降低。降低順序以鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、鎮國中尉、輔國中尉、奉國中尉為次序，代代遞減。

在具體待遇上，明朝對宗室的待遇極高。以親王為例。朱元璋時期，親王除了可以獲得封地外，還能夠掌握兵權。雖然不過問地方政事，卻可以指揮封地附近軍隊。這個就非常厲害了。

雖然朱元璋以後，藩王權力被削減，不再掌握兵權。但是他們依然掌握封地。在封地內，親王地位極高。他們可以修建豪華的王府。王府內有專門的官吏、護衛和宮人，數量極多。

而且，他們還可以當地民眾從事各種勞役。各級官員，如果到親王封地後，也必須親自去拜見。除了親王外，其餘宗室待遇也不算差。這些宗室爵位待遇極好。

明朝規例，不讓宗室從事士兵、農、工、商的行業。他們不受律法約束，只受王府管轄。即便犯了罪，也只是削爵稱為庶民。但是，這些人依然可以得到朝廷發放的口糧。

有了爵位，便會想辦法凸顯爵位的不同。利用服飾做文章，就是其中一種辦法。明朝時，服飾紋飾中，地位最高的，應當是龍紋。

這種紋飾，除了皇帝以外，親王、郡王、世子都可以使用。當然，他們使用的龍紋，在形態上，跟天子有所不同。

在宗室以下，便是功臣待遇較好。因為功臣在獲得爵位後，基本都可以獲得重要職位。不過，明朝的時候，對功臣的分封，其實並不算優待。

尤其是文臣。明朝以武力奠定基業，建國初期，極為崇尚武力。朱元璋把功臣爵位定為五等，分別是公侯伯子男。

只有軍功夠大，才可以封為公、侯的爵位。在分封時，武將因為有襲替制度的存在。所以，最低封為侯爵，方便世襲。文官因為軍功的存在，想要獲得高階爵位，極為困難。公、侯的爵位，只有少數人有機會獲得。

子爵、男爵則是長期空置，後來被逐漸廢除。所以，明朝功臣爵位就形成公、侯、伯三種爵位並存的情況。不過，到明朝中後期，因為伯爵規格的提高，武將大多隻封伯爵。而文官的爵位，也基本到伯爵為止。

除了宗室、功臣以外，外戚也可以獲得封爵。外戚就是帝王母親或妻子的孃家。明朝時，皇后嬪妃大多選自平民良家。所以，當時的外戚，地位大多不高，沒有什麼爵位。而皇帝常會以封爵的方式，提高外戚的地位，以示恩寵。

至於分封爵位的高低，以及是否授予外戚實權，全憑皇帝的意見。這樣才能體現出“恩由上出”，表達皇帝的恩典。至於其他兩種爵位，也是同樣如此，都需要皇帝最後點頭同意才可以。

每朝每代都有封侯拜爵的規矩，但是朝代不同，標準卻也不同。而到明一朝，在爵位等級的設定、封爵條件等方面與之前的唐宋金元都有不同。在明朝王爵的位置只封給皇室宗室，封給大臣及幕僚的只有公、候、伯三等。

在朱元璋當吳王的時候，封爵制度基本沿用元朝的舊方法，封了李善長、徐達、常遇春為國公。知道明朝建國之後新的封爵制度才逐步制定，開始使用丹書鐵券做為賞賜。

定“五等勳爵”：爵：正一品，國公、郡公；從一品，郡候；正、從二品，郡伯；正、從三品，縣伯；正、從四品，縣子正；正、從五品，縣男。——《明實錄》

以上的五等爵裡面，除了沒有王、其他的設定跟金朝和元朝舊的制度是沒有太大區別的。

這五等爵是隻有對社稷有軍功的人才能分封，其中的子和男兩個爵位一直沒有人受封。而且明朝開國之始，有功勞的武將有很多，多數都封為前三等爵位，並都賜予了丹書鐵券。但是流爵卻得不到丹書鐵券，比如說徐達麾下的薛顯就是隻封了候而沒有賜給丹書鐵券。他就是所謂的流候，是因為他在攻取山陝時，最後被謫南海，將他的俸祿分為三份，一份用來贍養薛顯所殺的一千多戶，另一部分用來供養他的妻子老母，還有一份自己花。

值得注意的是明朝的公候是沒有食邑的，只是一個尊貴的身份。在洪武年間的時候文官再沒有得到封爵，而伯爵的規格也被提高，子男被廢除。還有一點要說明的是，在漢末及魏晉時職位和爵位是並列的，爵位就是職位品級的額外封賞，明朝初期也是這樣的，如徐達為中書省右丞相、魏國公，朱能為左軍都督府左都督、成國公等。直到宣德年間，武官分封了爵位就沒有了都督這樣的武職。

但是，軍功封爵的原則在制定之初就遭到了破壞，到明朝後期卻又變成了武職難以分封，一個是朝廷對勳臣的任用逐漸加以限制，另一個是武官的地位日益低下，難得封爵。

在封建社會里，一切制度和國策，都是為了鞏固皇權服務的。