“半部論語治天下”，是儒家學派的精心編輯和大力宣傳下，醞釀出來的。假借北宋丞相趙普的功績來宣揚儒家學說。

“半部論語治天下”這句話在北宋時期並沒有出現，（在趙普生前，整個北宋，一直到南宋朱熹生前，即1200年，都還沒有出籠。）在朱熹將《論語》和《孟子》、《大學》、《中庸》稱作《四書》，列入儒家經典的二、三十年後，才有人提出此說。這個人叫做林駧(dòng)(具體生卒年未詳)，所撰《古今源流至論》前集卷八《儒吏》所記:"趙普，一代勳臣也，東征西討，無不如意，求其所學，自《論語》之外無餘業。

“半部論語治天下”這句話是在元朝流傳開來的，當時處於蒙古的統治下，對儒學和儒生表示了極大的輕蔑，所謂"九儒十丐"，即儒生被稱為"老九"的說法即由此發端。其地位與乞丐不相上下，連自己的生計問題都難以解決的"滿腹經綸"的儒生，何談什麼治理天下?

為了宣揚儒學，儒家代表就醞釀出“半部論語治天下”這句話。

“半部論語治天下”之說，源於南宋朱熹之後的一個叫林駧的人所撰《古今源流至論》前集卷八《儒吏》所記：“趙普，一代勳臣也，東征西討，無不如意，求其所學，自《論語》之外無餘業。”中的小注， “趙普曰：《論語》二十篇，吾以一半佐太祖定天下”。

此典故又見林駧同代的羅大經，在其所撰《鶴林玉露》中有這樣的記載：“杜少陵詩云：‘小兒學問止《論語》，大兒結束隨商賈。’蓋以《論語》為兒童之書也。趙普再相，人言普山東人，所讀者止《論語》……太宗嘗以此語問普，普略不隱，對曰：‘臣平生所知，誠不出此。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平。’”

從此二人的載說裡，並沒有直接記述趙普“半部論語治天下”之說，真正把“半部論語治天下”一說廣播起來的應該發生在元代，始自於元代著名戲曲作家高文秀所著《好酒遇上皇》的雜劇曲文中的第三折，有這樣一句話:“每決大事，啟文觀書，乃《論語》也，此時稱小官以半部《論語》治天下。”

據後世史學家考證的趙普史籍中，並沒有趙普“半部論語治天下”的確切史載，也就是說趙普的“半部論語治天下”之說，很有可能是以訛傳訛並不真實，並沒有可信的史實和相關史料來佐證，很可能是宋代儒家學派鼓譟與發揚者的精心杜撰和極力宣揚所致。